Принц удовлетворенно кивнул и, развернув трактирщика от себя, с силой толкнул его в угол, где тот и свалился горой трясущегося студня.

— Ты не получишь свою долю, понял? Некому будет ее передать! А если с девушкой что-нибудь случится, я за тобой вернусь! Молись, чтобы я успел вовремя!

За конюшнями гостиницы в самом деле обнаружилась едва заметная извилистая тропка, терявшаяся в густых зарослях колючего кустарника. Если не знать наверняка, то и не заметишь вовсе. Тропа петляла, закручиваясь по дуге ближе к лесу, наступавшему на поселение, терялась под низкими темными кронами. От внимания Макса не ускользнуло несколько обломанных веток. И даже в предутренних сумерках можно было разглядеть на мягкой подстилке из прошлогодних листьев и пожухлого подорожника вмятины — следы тяжелых ботинок.

Молодой человек стиснул зубы, надеясь успеть вовремя. Его ужаснула мысль о том, что с девушкой случится что-то плохое. Здесь, в прошлом, он привык считать себя ответственным за нее.

Стараясь хоть немного контролировать клокочущую в груди ярость и пытаясь отогнать предчувствие неминуемой беды, Максимилиан как мог сокращал разделяющее его и воров расстояние. Уйти далеко разбойники не могли. Вряд ли они так уж спешили, особенно когда вошли в лес.

Молодой человек не мог понять, почему забравшаяся к ним парочка бандитов вела себя так беспечно. Они проникли через окно и начали искать деньги среди вещей, не сильно заботясь о том, что их заметят. А когда это все же случилось, то не бросились удирать, как положено ворам. Но и не стали просто угрожать молодым людям, как сделали бы грабители.

Будь эти двое настоящими ворами, то свое дело они провернули бы совершенно иначе, просто срезав мешочек с пояса девушки где-нибудь в толпе. А если бы они были грабителями, то действовали бы в открытую, но только с угрозами.

У всякой профессии есть свои особенности, даже когда дело касается детей Стека. Каждый соблюдает неписаные правила, что позволяет общине жить мирно.

Последние годы Макс постоянно перемещался по империи, сохраняя инкогнито, и порой сталкивался с самыми необычными личностями. Приобретенный опыт позволял ему точно судить о жителях трущоб, и не только. Эти люди хотя и считались отбросами общества, но соблюдали очень строгую иерархию и чтили кодекс своей профессии. Вор никогда не нападал в открытую, а грабитель не калечил свою жертву.

А эти двое осознанно обездвижили Макса, проделав все так, как, похоже, делали уже не раз. И унесли Налу, озвучив принцу свои планы. Макс не мог не признать, что в действиях бандитов сквозила какая-то театральность. Но только зачем Бтуку и коротышке понадобилось морочить Максу голову?

Это пугало больше всего, ведь если действия простых грабителей или воров можно бы просчитать, то с бандитами, способными на убийство, подобное не пройдет. Кто-то затеял слишком опасную игру. Понять бы, кто именно!

Максимилиан пожалел, что не выбил у трактирщика подробностей, а тот явно что-то знал. Кому-то же нужно было устраивать весь этот спектакль? Макс и Нала распрощались с Бертом и Павари у входа в гостиницу. Уже наступил вечер. Молодые люди сняли номер, немного поторговавшись для приличия и для отвода глаз, быстро поели и ушли спать. За все это время их могли видеть несколько десятков пропойц, заседавших в трактире. Но вряд ли заказчиком был кто-то из них.

Впереди послышались голоса, и Макс стал двигаться осторожнее, стараясь производить как можно меньше шума. Двоих молодой человек узнал сразу, но не третьего, с которым спорили бандиты.

— По договоренности ты получаешь девку, а мы — камешки, что ты при ней видел, — прогнусавил коротышка. — Но ни в вещах, ни на девчонке нет рэннола, который ты нам обещал, если помнишь! Непорядок, скажи, Бтук?!

— Я заплачу.

Звякнули монеты.

— Ты нам обещал целый мешок рэннола за это дело, а теперь собираешься откупиться несколькими гнутыми серебрушками? — разозлился Бтук.

Монеты упали на землю.

— Это достойная сумма за столь легкое дело! — воскликнул незнакомец.

— Мы подвергали себя опасности, а ты нам суешь эти гроши? Да этого даже на нормальную выпивку не хватит.

— Давайте сюда девчонку и проваливайте, — зло прошипел неизвестный.

Раздался звук, похожий на треск поленьев в очаге.

— Слышь, Бтук, он нам еще угрожать вздумал! — развеселился коротышка. — Старикашка-маг совсем ума лишился! Рассмотрел, понимаешь ли, в наших краях девочку с магическим потенциалом нераскрытым и вздумал здоровье поправить. А платить не хочет! Как это называется, Бтук, а?

Амбал промолчал, лишь красноречиво с шумом выдохнул. Послышались звуки борьбы, хриплые окрики коротышки и свирепое пыхтение Бгука. Маг же помалкивал, изредка осыпая парочку бандитов волной с грохотом вгрызающихся в землю заклинаний.

Все время прислушиваясь, Макс постарался перебраться магу за спину, там, по мнению принца, было более безопасно. Заодно молодой человек почти вплотную подобрался к полянке, и теперь ему удалось взглянуть на происходящее.

Маг, вытянувшись в полный рост, завис в нескольких дюймах над землей и швырял во все стороны бледно-льдистые молнии. Похоже, для такого требовалось немало усилий, руки мага уже по локоть светились, с потертого балахона слетали искры. Если бы не цвет пламени, то могло показаться, что чародей горит заживо.