Взвод вскочил и тяжело дыша затопал наверх.

Казаки чувствовали себя неважно, ночью изрядно выпили. А тут пришлось с утра бегать по горам. Придерживая руками, ерзающие на спинах винтовки, они рысцой выскочили на дорогу.

Залегли у левой обочины, за перегибом отходящей на запад тропы и оказались сразу на линии огня. Выше и правее бил короткими очередями пулемет. Муренцов быстрым, нервным шепотом приказал уряднику - беспокоить пулеметчика беглым огнем, изобразить видимость атаки, а сам вжимаясь в землю пополз в сторону, ища место с которого можно было достать пулеметчика. Вот тут и пригодилась прежняя военная сноровка.

Партизанский пулеметчик работал умело. То справа, то слева от куста на несколько мгновений показывался кончик его пилотки, сразу же гремела очередь и пилотка исчезала.

Муренцов выпустил три патрона, стараясь успеть взять его на мушку, но каждый раз опаздывал. По-видимому, пулеметчик заметил, что на него началась охота и несколько очередей легли в двух шагах от Муренцова.

Комочки мокрой черной земли полетели ему в лицо. Следующая очередь просвистела над головой и огонь снова был перенесен на дорогу из-за которой вел стрельбу взвод. Басисто рокотал пулемет, пули ломали ветки кустарника, густо росшего по склонам, откалывали и раскидывали каменную крошку. Муренцов оглянулся. Необходимо было принять какое-то решение.

Слава Богу, кроме пулеметных очередей и винтовочных выстрелов казаков— больше не стреляли. Значит основные силы партизан пока еще не подошли. Очень важно было опередить противника и занять вершину до подхода партизан, так как оттуда их пулеметчики могли перестрелять всю сотню.

Эти мысли промелькнули в сознании Муренцова в какую-то долю секунды.

В узкой щели, проточенной ливневыми потоками, стекавшими со склонов горы. пролегала тропа. По краям ее прикрывали заросли кустарника.

Щель змеилась по склону среди цепких кустов терновника и давала достаточное укрытие крадущемуся по ней человеку. Муренцов повернул голову к лежащим за обочиной казакам, прикрыв ладонью рот крикнул вполголоса

— Хлопцы я наверх. Прикройте.

Вжимаясь в землю, где пополз, где сгибаясь в три погибели двинулся вверх по склону. Под ногами шуршали небольшие камни, подошвы сапог скользили по влажной от росы земле, сбивая дыхание.

Через полчаса он был уже у самого верха. Повернув голову, заглянул за скалу.

Поднимающееся солнце ударило в глаза. В этом слепящем оранжевом мареве он увидел два черных силуэта, лежащих на плоском камне, шагах в двадцати, россыпь стреляных гильз, пулеметные ленты в коробках. Муренцова они не видели.

Он опустил мушку чуть ниже затылка правой фигуры и нажал на спуск. Сухо ударил винтовочный выстрел. Приклад резко ударил в плечо. Запахло пороховым дымом. Он тут же передернул затвор. Выбросил на снег пустую гильзу и снова прижал приклад, ловя на мушку второго.

Тот только успел удивленно повернуть к нему голову и так и замер. Пуля ударила в спину. Скрючился, ноги подтянул к животу.

Мертвые пулеметчики лежали внизу. Муренцов спрыгнул на пулеметную площадку. Под ногами катались стреляные гильзы.

Муренцов поразился внешнему сходству пострелянных пулеметчиков. Тот что постарше еще дышал. Муренцов перевернул его на спину, расстегнул на его груди сербскую солдатскую куртку, и увидел синеву татуировки... заход солнца и море по которому плывет кораблик.

Раненый захрипел. Он силился, что-то сказать, но при каждом выдохе на губах выдувались кровавые пузыри. Наконец он затих. Муренцов закрыл ему глаза.

Как только пулемет умолк, взвод, с криками, задышливым хеканьем и матом рванул вверх.

Когда запыхавшиеся казаки добежали до площадки на которой лежали убитые пулеметчики, они увидели Муренцова, сидящего на камне, задумчиво курившего сигарету.

— Ну у тебя и нервы, Сергеич. Двух человек ведь убил в одночасье, а у самого и ус не дрогнул. Суровый ты человек судя по всему.
– Сказал ему урядник, уважительно покачивая головой.

— Эх братец ты мой, ты еще не видел тех, кто в штыковую ходил. Вот после этого жалости у человека точно не остается.

За спиной тянулся гребень по которому и пришли пулеметчики. На противоположном конце стоял одинокий дом, возле которого наблюдалось движение людей.

Казаки развернули пулемет в направлении дома. Не прошло и несколько минут, как на гребне появилась цепь партизан. Беглым шагом они направились в сторону пулемета. Муренцов дал команду:

— По красным — огонь!