«Так, с этим понятно, – подумал я. – Пора полюбоваться внешностью кандидата в покойнички».

Я поочередно открыл несколько фотографий и внимательно рассматривал человека, изображенного на них.

На Голубое озеро я все-таки выбрался. Не валяться же до вечера на диване, тупо глазея в телевизор!

На берегу прекрасного водоема мной давно облюбовано одно уютное местечко, где роскошные ивы нависают над спокойной водой. В теплое время года я довольно часто приезжал туда и приводил в порядок нервную систему, измотанную весьма напряженной работой.

Я оставляю машину в ста метрах от берега, прихватываю с собой коробку апельсинового сока и направляюсь к деревьям, виднеющимся вдали. Под одним из них я ложусь на траву и с наслаждением вдыхаю чистый воздух.

Спустя минуту блаженства мысли мои сами собой возвращаются к зародившимся отношениям с Екатериной.

Да, женат я никогда не был. Но следует признаться, что однажды мне довелось пожить в тесном гражданском браке с одной особой.

В те годы между командировками в Афганистан я коротал время в скромных апартаментах, расположенных на окраине Москвы. Денег было достаточно, свободного времени – хоть отбавляй. Вот я и пристрастился к поездкам на природу. Летом – на водоемы, зимой – на горнолыжные базы.

Я завернул как-то в специализированный магазин по продаже зимнего снаряжения: лыжи, сноуборды, коньки, костюмы, шлемы, перчатки, очки и многое другое. Знакомлюсь, выбираю… Вдруг подходит ко мне пожилая тетка и просит помочь подобрать лыжи для внука в пределах пяти-шести тысяч. То ли она приняла меня за продавца-консультанта, то ли просто понадеялась на мою доброту.

Не проблема. Мы нашли то, что требовалось. Женщина отблагодарила меня и, весьма довольная, направилась к кассе.

Тут откуда ни возьмись подлетает ко мне симпатичная девчушка и объявляет, что замучилась ждать, пока я помогу этой тетке и освобожусь. Она, видите ли, собирается с компанией на горнолыжный курорт и подыскивает ботинки.

Ладно, мне несложно. Походили, выбрали. Я дал ей свой номер на тот случай, если еще понадобится какая-то помощь, помахал вслед барышне ручкой, с облегчением вздохнул и поплелся наконец-то покупать то, за чем пришел.

Вечером звонок на мобилу с неизвестного номера. Конечно, это была она – Марина. Девчоночка расстроенным голоском вещает о том, что ботинки, купленные сегодня, не подходят к креплениям ее лыж.

– А ты крепления отрегулировала? – спрашиваю я.

– Нет. Разве у них есть регулировка?..

– Ясно. Когда отъезжаешь?

– Завтра в обед.

– Если хочешь, могу подъехать и помочь. Или хватай амуницию и приезжай сама.

– Сама?.. Нет, боюсь. Лучше ты ко мне.

Сказано – сделано. Я покупаю шампанское, конфеты и еду оказывать посильную помощь. За столиком под интимным абажуром мне пришлось поведать новой знакомой всю правду о недоразумении, случившемся в магазине. Так уж вышло, что я вовсе не продавец, не консультант, а обычный покупатель.

Я покончил с креплениями ровно за десять минут. Потом мы болтали до поздней ночи, пошли прогуляться и вернулись, предварительно прикупив бутылку мартини. В общем, чем дальше, тем интересней.

Ночевать, естественно, я остался у нее.

После второй или третьей командировки я предложил ей переехать ко мне, так как жила она на другом конце Москвы и постоянные разъезды нас здорово напрягали. После этого-то и обнажились все недостатки совместного проживания.

В целом девушка была неплохой. Если встречаться раз в неделю и только для секса. А вот насчет того, чтобы видеть и слышать ее постоянно, – увольте! Это выше моих сил.

Спустя месяц совместной жизни она вдруг начала проявлять нервозность по любому поводу, ворчать на мое пристрастие к творческому беспорядку. В постели стала вести себя как проститутка на субботнике – холодно и без малейшего проявления чувств.

Собственно, и расстались-то мы после первого же скандала, возникшего на каком-то совершенно пустом месте. Деталей не вспомню, хоть убей. Зато не забыл ее боцманский голос. Марина орала так, будто за один присест рожала стаю ежей и пару дикобразов в придачу.

Екатерина на ее фоне казалась мне женщиной уравновешенной и умудренной опытом. Да, знал я ее маловато, однако чутье меня никогда не подводило.

«Подбери слюни, кобель! – одернул я сам себя. – Что-то ты без меры размечтался. Не мешало бы и у нее спросить для начала».

Черт, до чего же не вовремя генерал Семирядов подкинул мне очередной заказ!

Я изучил «Брудершафт» поближе и сделал однозначный вывод. Удобнее всего лишить Макеева жизни в сумрачной зоне нижней палубы, где нестерпимо воняло алкоголем и наркотой.

Наступил последний день из семи, отпущенных мне Семирядовым на выполнение этого задания. Больше я медлить не мог, хотя намерение покончить с клиентом на борту старой баржи больше походило на план самоубийства.