– По лесу – впервой!

– Ну конечно! Я возле леса вырос, чтоб ты знала!

Это было не совсем правдой: Бубнов вырос у скромной лесополосы, протянувшейся у дома его бабушки. При взгляде на здешние дебри у лесополосы все иголки бы повыпадали от зависти. Но ведь так круто изобразить из себя сурового лесника-одиночку!

Подействовало, Наташка успокоилась, хотя и не совсем:

– Я не сомневаюсь, что ты все можешь. Но в лес… Ты ведь, как и я, слышал, что недавно там человека медведь загрыз!

– Бред пьяной деревенщины. Ну какой медведь, Натка? Когда это случилось, зима была, медведи спать должны!

– Тогда почему все так говорят?

– Я так полагаю, один москвич другого подстрелил, а под суд идти не захотел. Вот и придумали эти байки с медведем!

Василию эта версия очень нравилась, потому что ничего подобного никто не озвучивал. Она позволяла мужчине чувствовать себя умнее всех.

– А если и тебя подстрелят? – не унималась Наташка.

Пришлось повысить голос:

– Не подстрелят! Хватит об этом.

– Ладно…

– Умница. А теперь пошли домой, мне надо переодеться.

Насчет мороза Наташка не ошиблась, заморозки для марта довольно сильные. Но домой Василий возвращался не только за одеждой. Ему надо было обдумать, что взять с собой.

В первую очередь – фотоаппарат. С этим возникнут проблемы… Бубнов не понимал всеобщего увлечения снимками, поэтому камерой как таковой не обзавелся. А здесь уже купить негде, не на базаре же деревенском искать! Зато у него есть смартфон, в нем камера вроде неплохая, должно хватить.

А еще необходимо как-то защитить себя. Если сказки говорят, что эти овушки – хищники, так, может, так оно и есть! Ружье тяжелое, в лесу с ним неудобно, долго не проходишь. Пистолет имелся, но его Василий благополучно оставил дома. Он воспринимал его всего лишь как способ запугивания конкурентов, кто же знал, что на отдыхе пистолет понадобится!

Ехать в Пензу – не вариант, придется справляться подручными средствами. Таковым для Бубнова стал небольшой и достаточно легкий топор, который он позаимствовал в пансионате. Топор постоянно находился возле поленницы, неподалеку от бани, никто за ним не следил. Вряд ли хватятся, а если все-таки обнаружат пропажу, он и штраф заплатить может, не жалко!

Погрузив топор и пару банок пива в рюкзак, Бубнов отправился в лес. Наташка не пыталась ни остановить его, ни пойти следом. Она привыкла, что ее мнение не играет никакой роли в принятии решений.

Раньше здешние леса Василий осматривал лишь со стороны дорожек, уходить дальше ему и в голову не приходило. Теперь придется сойти с туристических маршрутов, потому что если бы все было так просто, этих овушек давно обнаружили бы!

Бубнов решил идти только прямо, чтобы не заблудиться. Но решить просто – выполнить тяжело. На его пути все время попадались какие-то коряги, ветки и ямы, отнимавшие больше времени, чем он хотел потратить. Кто добровольно потащится в подобное место – непонятно.

Периодически мужчина останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь заприметить хоть какое-то живое существо рядом с собой. Один раз видел белку. Все. Овушки показываться не спешили, как и переходить из детских фантазий в мир людей.

Впрочем, осмотр местности все равно не прошел даром. Именно благодаря ему Василий увидел на своем пути человека.

Причем очень знакомого человека!

– А ты что здесь делаешь? – присвистнул Бубнов.

Федор, хозяин пансионата, никогда не разрешал ему переходить в общении на «ты», однако Василий в подобных разрешениях и не нуждался.

– Волков ищу. – Федор кивнул на ружье, висящее на плече. – А ты тут как оказался, за подснежниками пошел?

Насмехается, гад! Мало того что москвичи понтуются, так еще и этот неизвестно что о себе возомнил!

– Зачем надо, затем и пошел, тебя забыл спросить!

– А мог бы и спросить. Не следует ошиваться здесь, это опасное место. Иди обратно.

– Да пошел ты… – начал было Василий, потом сдержался. Мало ли зачем еще ему хозяин пансионата понадобится, конфликт сейчас не в тему! – Разберусь, не ребенок.

– Вижу, что не ребенок, а здесь все равно бродить не надо. Здесь волки есть… а может, кто похуже.

Произнося это, Федор как-то странно посмотрел на собеседника, и Бубнов понял: угадал он. Все-таки есть в лесу необычное животное! Хозяин пансионата в этих местах давно, тоже догадался и тоже ищет. Только фиг ему! Никаких уступок.

– Вернусь, когда сочту нужным.

– Смотри сам! Но скоро стемнеет.

И Федор зашагал дальше.

Насчет скоро стемнеет он преувеличивает. По подсчетам Василия, до темноты оставалось примерно полтора часа. Это значит, что час он может спокойно бродить, а потом достаточно вернуться на какую-нибудь из дорожек, к фонарям.