– Все нормально, ты приехал даже раньше, чем нужно.

– Но не раньше, чем ты, - криво улыбнувшись, прищурился Максим. Девушка прикрыла глаза и прильнула к другу, уткнувшись лицом ему в грудь. Юноша обнял ее, с искренней нежностью прикоснувшись губами к ее волосам.

– Макс, я… - начала Настя, но Максим перебил ее.

– Не надо, - тихо произнес он, - не говори ничего.

Девушка замолчала. Через несколько мгновений она отстранилась от друга и взяла его за руку. Они молча направились вверх по пешеходной дорожке вдоль моста, ведущего к одной из проходных института. Казалось, время замерло.

Максим держался молчаливо и рассеяно, его взгляд блуждал по сторонам, жадно впитывая виды города, окутанного волшебством первого снега. Настя изредка поглядывала на юношу, но не решалась ничего спросить, хотя понимала, что у него на душе скребут кошки. Отчего-то ее не покидала мысль, будто Максим ей чего-то не рассказал.

Всю дорогу до института друзья прошли молча, никто так и не решился озвучить свои мысли и опасения. Лишь пройдя проходную и спрятавшись за углом главного административного корпуса, они нехотя разомкнули руки и даже сделали шаг друг от друга, понимая, что пора прощаться.

– Что ж, - вздохнув, Максим нарушил молчание первым, - мне нужно идти.

Сердце Насти болезненно сжалось. Она не могла бороться с нарастающим предчувствием чего-то недоброго, поднимавшимся в ее груди.

– Макс… - тихо произнесла она, вновь прильнув к другу, - я за тебя боюсь. Пожалуйста, позволь пойти с тобой.

Юноша снисходительно улыбнулся и взял подругу за плечи.

– Мы ведь уже это обсуждали. Кто-то из нас должен остаться здесь на случай, если Эмиль явится сюда. А так как я в Красном мире уже бывал, я знаю его лучше. Выбор, кто отправится туда, а кто останется, очевиден.

Настя отвела взгляд, и Максим дождался, пока подруга вновь посмотрит на него.

– Если тебе от этого легче, мне тоже страшно, - с легкой улыбкой пожал плечами юноша, - страшно оставлять тебя здесь, зная, что Эмиль хочет добыть твой потенциал.

На деле Максим был уверен, что Морган не придет за Настей. Теперь, когда его прототип отправится в Красный мир с достаточным потенциалом Мастера, девушка из другого мира ему попросту не понадобится. По крайней мере, Максим надеялся на это. Его целью было отвлечь на себя все внимания Эмиля и не дать больше никому пострадать от руки убийцы.

Тем временем Настя тяжело вздохнула и качнула головой.

– Пообещай, что будешь осторожен, Макс, - дрожащим голосом произнесла она.

– Постараюсь. И ты пообещай, - улыбнулся он. Девушка кивнула с легкой усмешкой.

– Постараюсь, - отозвалась она.

Максим огляделся вокруг и размял кисти рук, словно готовился к физическим упражнениям.

– Что ж, мне пора.

Юношу вдруг захлестнул страх. Ему отчаянно захотелось сказать Насте, как он боится смерти, как не хочет уходить в этот жестокий, полный хаоса и безумия, потрескавшийся мир. Повинуясь первому порыву, Максим заключил подругу в объятия и зажмурился, словно это могло помочь ему закрыться от мрачной действительности.

Настя, отстранившись, обеспокоенно посмотрела на друга.

– Макс, что тебя мучает? Ты мне чего-то не рассказал? – серьезно спросила она.

Максим невесело улыбнулся, покачав головой.

– Нет, просто я… дело в банальной трусости, вот и все. Пройдет, когда я окажусь в Красном мире.

Настя нахмурилась.

– Все будет хорошо, - заверил юноша, говоря это, скорее, самому себе, чем подруге.

– Я буду ждать тебя, - подруга попыталась натянуть ободряющую улыбку, и у нее на удивление правдоподобно получилось это сделать. Максим благодарно кивнул и взмахнул рукой.

Настя лишний раз опасливо огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет, и никто не увидит, как Поток проникает в мир.

Пространственно-временная дыра из небольшой точки быстро превратилась в полноразмерный портал, полный звуками и красками. За счет низкой температуры на улице рядом с материализованным Вихрем Настя даже почувствовала тепло.

Входя внутрь разрыва, Максим оглянулся и улыбнулся подруге.

– Увидимся, - кивнул он.

Настя сумела лишь помахать ему рукой в ответ. Портал закрылся, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Девушка нервно прерывисто вздохнула. Теперь ей оставалось только ждать и надеяться.

Не зная, каким образом нести свою вахту, Настя не придумала ничего лучше, чем отправиться на лекцию. Возможно, учеба сейчас поможет хоть немного отвлечься от волнения?

Жаль, что в том мире нет сотовой связи!..

С этой мыслью девушка, нахмурившись, спешно направилась в третий корпус, мысленно молясь только об одном: «пусть у Максима все получится, и он вернется живым!