***

– Итак, в это лето нам удалось узнать кое-что новое из местной географии, - Веник оглядел аудиторию, собравшуюся в столовой - пришли почти все, отчего свободных мест на лавках не было.
– До сих пор мы знали только окрестности тропы, проложенной мамонтами из южной степи до тундростепи на севере. Теперь, когда группа Аона спустилась ниже по реке текущей в южном направлении, выяснилось, что она перестаёт делаться шире, то есть на протяжении многих дней пути не принимает в себя притоков. На её берегах всё та же степь, но ширина пойменного леса и прибрежных зарослей делается шире. Живущие там люди недружелюбны - они прогоняли наших товарищей отовсюду, где бы те ни приставали к берегу. Их язык непонятен. Признаков гор или скальных выходов ни разу не отмечено. Вывод - это направление для нас пока бесперспективно, поскольку не обещает возможности найти медную руду. Во всяком случае, до создания судна с машиной, способного двигаться против течения.

Есть ли вопросы?

– Шеф! А под парусом? Мы же на деревяшке под ним очень хорошо дошли обратно с большим грузом - воскликнул Лёха.
– Не слишком утомительно.

– Очень хочется?
– улыбнулся Веник.

– Очень. Там тепло, там яблоки. И, если мы на Русской равнине, то где-то там Крым. А ещё Кавказ и Балканы. Просто до них нужно добраться.

– Ну, если так хочется, готовь предложения. Только без фантастики. Ещё вопросы?
– Шеф обвёл взглядом аудиторию.
– Тогда кратко о второй команде из Мэг и Толяна. Им удалось собрать семена не менее трёх видов корнеплодов. Один условно назвали свёклой - мякоть у него розоватая. Два других даже на неокультуренных почвах дают вот такой корень, - показал, раздвинув в стороны большой и указательный пальцы.
– Толщиной во!
– свернул из тех же пальцев колечко.

Племенам, приходившим за солью, ребята рассказали о своих поисках, подарили по железному ножику и пообещали ещё, если те помогут найти что-нибудь интересное.

Обведя взглядом собравшихся и не уловив никакого интереса, переключился на другое направление:

– На севере экспедиция дошла до ранее осмотренных мест, навестила знакомых рыбоедов и направилась в сторону предполагаемого моря. Вниз по реке, но та увела их далеко на восток. А потом и на юг повернула. Когда встретили людей, те сказали, что к морю нужно ехать в другую сторону, то есть вверх. А потом идти пешком и лодки нести на руках.

– Волок!
– догадалась Светка.
– Может, они в Вятку попали?

– Может, - улыбнулся Лёха.
– Таблички с указателем нигде не было.

– Жир пришлось брать у тех же рыбоедов по принципу "всё за всё". Они нашим отдали весь жир, за что получили и горшки, и туеса и железные изделия. Соль тоже забрали всю.

– А жира много?
– забеспокоилась Наташка.

– Как в прошлый раз, примерно. На весь год свечей не наделаем.

– Подозреваю, что эти старые знакомцы Аона и Кыпа - настоящие торгаши. Они и раньше покупали всё, что притаскивали к ним по тропе. Отдавали рыбу и шкуры, - предположил Лёха.
– Я бы поискал волок в обход их и затарился жиром как следует.

– Тогда готовь предложения по новому походу на север. Кып поведёт главные силы на восток. Аон! Ты как, присоединишься к этому мероприятию? Представляешь себе - не на берестянках, а на крепкой лодке с парусом!
– посмотрел Веник на вождя "охотников на мамонтов" - как их называли по старой привычке.

– Ты дашь нам большую лодку?
– вскинулся Аон.
– И вернёшь Кыпа?

– Привет честной компании, - в столовую вошел Кузя, уехавший весной вместе с оленеводами.
– Не прогоните душу пропащую?
– судя по весёлому виду и румяным щекам, он не голодал.

– Забудешь, тебя, заноза в заднице!
– первым обнял друга Пых. Остальные быстро столпились вокруг, и "лекция" сама собой закончилась. Выйдя наружу, Веник увидел привязанного к столбу дровяника верхового оленя. А за рекой на луговине бродило стадо в несколько десятков голов - изгороди из жердей не подпускали их к расставленным тут и там копнам сена. Со стороны моста по тропе мимо мыльни приближалась вереница вьючных животных, шедших степенно и неторопливо следом за всадником, сидящем не просто по-дамски, а даже на неком подобии скамеечки с подножкой. Лицо знакомое. Точно, припоминает он эту девушку в группе Вора. То есть - и тут всё серьёзно.

***

– Знаете, ребята! Я там, на севере, почувствовал себя просто каким-то невероятным богатеем, - рассказывал Кузя.
– Мы, как вышли из лесов, сразу двинулись прямиком на север, искать море и тех, кто бьёт моржей. То есть, я и Кэт - благословил нас Вор на дело честное. Но он своих так далеко не повёл. Они остановились на отдых, потому что устали пешком. А мы с Кэт верхами да с вьючным караваном быстро шли, тем более, она помнила дорогу. То есть - направление, конечно

Там ещё снега было много, но и места, где можно подкормить оленей, встречались - пришли мы вовремя. Да, большая река в этом месте впадает в море - с юга течет. Местные говорят, что издалека. Несколько островов в устье, ледяные заторы, берега затапливает, а то, как прорвёт - и смывает всё. Поэтому мы поставили чум на высоком месте. Как раз начали подтягиваться и другие. Кто на промысел, кто торговать-меняться. Я кузницу раскочегарил и давай постукивать молотком. Зрителей было - не протолкнуться!