Таш на миг скривился так несчастно, словно вместо яблока укусил лимон, и сразу же взял себя в руки.

– Ты больше мне не невеста, Лива, – сухо отрезал агент. – Я раздумал предлагать тебе свой брачный браслет.

– Предатель! – Девчонка вскочила на ноги и занесла руку для пощёчины.

И в тот же момент застыла, не в силах даже сдвинуться с места. Стан изумлённо уставился на это странное явление, потом догадался прикрыть глаза.

Все ясно, это хумили подобрались под своими паутинками. «Ну и зачем они это сделали? Ведь не из простого любопытства?» – первым пришёл в голову парня закономерный вопрос.

Наверняка волновались за исход переговоров, иного объяснения нет. Чудаки! Неужели всерьёз считали, будто у Таша хватит безрассудства причинить вред Косте? Или у них всё же были тайные причины для такого беспокойства?!

– Витти, отпустите её, она не будет бить раненого, – мягко сказал Стан, отводя взгляд от обиженного личика бывшей ученицы. – Садись, Хо. И постарайся успокоиться.

Хумили незаметно спрятали куда-то свои накидки и заботливо усадили девчонку на одеяло. Но она уже перегорела и потеряла всякий интерес к происходящему. Оказавшись на одеяле, сцепила руки на поджатых коленках и мрачно уставилась себе на сапоги, больше не замечая никого из спутников.

«Ну и пусть посидит, – искоса поглядывая на подопечную, решил Стан, – может, утихомирится». Он слышал, как оскорбителен для девчонок внезапный отказ жениха, и потому не собирался сейчас лезть к Хо с разговорами. Противнее всего, когда все окружающие считают своим долгом пройтись сапогами по больному месту.

– Я тоже не подлец, Стан. – Таш упорно смотрел в огонь, не замечая, вода в котелке уже бурлит ключом. – И я вовсе не собирался… воспользоваться её положением невесты… или жены. У меня достаточно денег, чтобы заплатить хорошим лекарям… но все говорили одно. Жить мне оставалось считаные дни… треть периода, не больше, и помочь никто не брался. Вот я и хотел… сделать напоследок доброе дело, оставить девчонке своё имя и дом. Настоящей семьёй я так и не успел обзавестись. Сначала думал, что рано… а потом оказалось уже поздно.

– Но ведь в записке коменданта не сказано прямо, что этот друг обязательно женится на ней? – решил выяснить всё до конца Стан. – Мне хумили объяснили законы.

– Дело вовсе не в законах… и не в том человеке. Возможно, он и не собирался жениться сам, а брал её для сына, сейчас это не имеет значения. Просто я однажды уже поступил так…

Появление Чудика прервало тягостное признание агента.

– Костя… – вспорхнул на плечо Стана унс, вытягивая шейку, заглянул ему в глаза и, вспомнив уроки, чётко доложил: – Чудик прибыл. Всё в порядке.

– Мелочь моя, – голос Стана дрогнул от умиления – Кушать хочешь?

– Чудик хочет, – согласился малыш и, обеспокоенно покрутив головой, сообщил: – Закат и Тень уходят. Им нужно возвращаться. Мясо принесли, лежит в кустах…

Отчётливая картинка-образ возникла в мозгу Стана, два мощных зверя замерли на миг за дальними кустами, потом дружно повернулись и помчались прочь. Оставив на память твёрдое понимание, Чудик не просто друг и страж, он ещё и связной. И если очень нужна будет помощь, найдёт ближайших вертов.

Стан крепко сжал губы, стараясь скрыть от всех мгновенно стиснувшую душу боль.

И ведь заранее знал, насколько эти звери лишены той сентиментальности, которая присуща людям, и, как истинные воины, не признают долгих прощаний… Но как же больно понимать, что не будет даже последнего прикосновения к мягкому тёплому звериному плечу, взгляда в умные золотистые глаза… ведь, возможно, им больше никогда не суждено встретиться.

– Где ты взял этого вампирчика? – неожиданный вопрос Таша поразил Костю в самое сердце.

– А с чего ты решил, что он вампир?

– Видел точно таких же. Один травник продаёт… потихоньку. Большие деньги берет. Говорит, они пьют кровь, а взамен лечат от всяких болезней. Я сначала тоже хотел купить, но раздумал… не поверилось про излечение.

– Чудик, скажи Ташу, ты хочешь крови? – Стан знал только один способ, как убедить осторожного агента.

– Чудик кровь! Нет! – возмущённо отозвался унс. – Чудик хочет мясо. Горячее.

– Сейчас будет тебе мясо. Витти, там мангуры принесли мясо, вон в тех кустах. Сварите?

– Конечно! – Хумили с энтузиазмом бросились в кусты, они вообще забегали вдвое быстрее, узнав, что проезд на Хамшир уже оплачен.

– А теперь расскажи поподробнее, где живёт тот человек и много ли у него унсов, – разобравшись с хозяйственными вопросами, вернулся к заинтересовавшей его теме Стан. – Пожалуйста, Таш, это очень важно для мангуров.

– Человека зовут Инбариз, он из знатного рода. По молодости сорил деньгами, сильно обеднел… наш Бангдирах очень не любит таких людей, прогнал от двора, приказал ему заняться каким-нибудь делом. Инбариз учился у травника, у лекаря… но клиенты к нему не пошли. Недобрый он, неприветливый, а больные люди внимание любят.