Если можно остаться тут, в заваленной мягким мхом пещерке, рядом с потрясающе ласковыми и податливыми морянами?!

Это уже позже, за полночь выяснилось, что девушка вовсе не сказочная русалочка, а вполне материальная моряна, и она даже не одна. Но к тому времени Стан уже настолько освоился и с обстановкой, и с приятными обязанностями, что даже не подумал обижаться на девушек за маленький обман. Ну подумаешь, вышла за напитком одна, а вернулась другая… он же понимает, что ласки хочется всем.

– Тебе пора возвращаться, Витти подал сигнал, – печально произнесла моряна, держа в руках одежду Кости.

– Спасибо вам за всё! – Стан нежно привлёк её к себе и поцеловал. – Я бы с удовольствием сюда вернулся… когда развяжусь с делами.

– Мы тоже тебя избрали… – как-то туманно сообщила моряна. – Скажешь своё настоящее имя?

– Конечно, – ласково улыбнулся парень. – Я из другого мира, и там меня звали Константин Запольский. А тут зовут Станар.

Он успел рассмотреть ауру своих первых любовниц, и не нашёл в ней ни зелёных, ни синих пятен, лишь бледное солнечное сияние. Значит, можно ничего от русалок не скрывать, никому из бандитов они его не выдадут. К тому же из коротких фраз девушек стало ясно, что с людьми моряны просто живут рядом, старательно избегая вмешательства в их дела.

– Тогда… – моряна быстро и как-то виновато переглянулась с подругами, – возьми вот это…

На её перепончатой ладошке лежала маленькая продолговатая раковина, подвешенная на простенький шнурок.

– В каждом порту есть моряны, просто покажи, если понадобится помощь, или выйди на берег и подуй… Ничего, что звука не будет, мы услышим. А с рыбаками о перевозе на Хамшир мы договорились. Лодка подойдёт прямо к вашему берегу…

– Спасибо… – Стан выбрался из грота и поочерёдно обнял всех троих. – Вы замечательные…

Серо-зелёные щупальца выметнулись из воды, обвили его цепкими путами, поставили на едва выступающий над поверхностью холмик, и берег рванул назад с невероятной скоростью.

– Прощай… – долетело тройным эхом.

На мостках возле шалашей Костю поджидали обеспокоенные хумили. Все вместе.

И только увидев ожидающие взгляды, светившие ему навстречу с виноватых рожиц, парень устыдился собственных эгоистичных планов насчёт морян. Ну разве мог он бросить на полдороге своих гномов? Ведь давно уже понял, что «белоснежка» – имя нарицательное.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался Витти, когда морское чудище бережно высадило Стана на мостки и исчезло под водой, – как спалось?

– Всё в порядке, – успокаивающе ухмыльнулся Костя, оценив его деликатность. – За нами придут рыбацкие лодки. А где мой Чудик?

– Мангуры ушли на охоту, он с ними. – На личиках хумили цвела неприкрытая радость. – Сказали, скоро вернутся.

– Хорошо, – успокоился Костя, – а как Таш?

– Просыпался, сходил умыться, поел, – обстоятельно доложил Витти, – теперь сидит и молчит.

– Ладно, пойду к нему. – Сегодня Стан был необычайно добр и любил весь мир. – Попробую поговорить.

Таш сидел возле разгорающегося костерка, над которым уже висел котелок, до половины налитый водой, и мрачно ломая руками ветки, подбрасывал в огонь. Судя по тому, как легко он расправлялся с довольно толстыми сучками, былая сила возвращалась к наёмнику довольно быстро.

– Привет. – Костя сел в паре метров от агента, в случае чего успеет вывернуться. – Как ты?

– Твоими стараниями… – мрачно процедил воин и смолк.

– Таш… – глянув в закипающий котелок, начал нелёгкий разговор Костя, – давай поговорим, а? Я же новичок в вашем мире… и могу не понимать каких-то ваших правил и законов… Но я никогда не был подлецом. И зла тебе тоже не желал… Даже думал одно время, будто мы сможем стать друзьями. Объясни, что произошло? Когда я поступил неправильно, с вашей точки зрения… раз вы решили бросить меня на произвол судьбы?!

– Прости… – мрачно проскрежетал Таш, и кто-то другой, возможно, обиделся бы на такую скупую благодарность за избавление от страшной болячки, но Стан вовремя догадался прикрыть глаза.

И теперь отчётливо видел багровые всполохи стыда, золотистое тепло искренней признательности и сиреневатую дымку вины. Уроки Чудика оказались очень кстати.

– Не за что, Таш. Я понимаю, ты в тот момент посчитал, будто я помешаю тебе поступить по-своему, но теперь-то ты можешь мне хоть что-то объяснить? У меня ведь тоже душа болит, когда я смотрю на Хо… Ты наверняка не знаешь, но перед этой поездкой я был её учителем по рукопашному бою.

– Ничего не объясняй ему, Таш! – Хо дикой кошкой выскочила из своего шалаша, бросилась к наёмнику, вцепилась трясущимися руками в его плечо. – Я приказываю! Как твоя невеста!