Росс искал этой встречи, а теперь не знал, что сказать. Так часто бывало в те дни, когда они только что познакомились. Ее хрупкая красота часто сковывала ему язык, пока он наконец-то не узнал Элизабет по-настоящему.

– Росс, - сказала она, - должно быть, тебе интересно, почему я хотела, чтобы ты сегодня пришел. Но мы не виделись, поэтому мне показалось, что следует с тобой поговорить.

Она прервалась на мгновенье, прикусив губу, и Росс наблюдал, как она побледнела и снова залилась румянцем.

– Сегодня мой день. Я очень хочу быть счастливой и желаю всем вокруг того же. Нет времени всё объяснять, вероятно, я всё равно не смогла бы объяснить, даже если бы оно было. Но я хочу, чтобы ты попытался простить меня за все несчастье, что я могла тебе принести.

– Не за что прощать, - сказал Росс, - не было никаких формальных обязательств.

Она взглянула мимоходом в его серые глаза, в которых, казалось, виднелся намек на негодование.

– Ты знаешь, что дело не в этом...

Первый петушиный бой закончился, и зрители уже хлопали и кричали, а побежденную птицу, роняющую перья и кровь, унесли с арены.

– Да что же это, будто и вовсе не было драки, - заявил Чарльз Полдарк.
– Пфф! Вот уж редко мне приходилось видеть, чтобы пять гиней зарабатывали так быстро.

– Да, - сказал доктор Чоук, чья птица победила одного из петухов Уорлегганов.
– Парацельс недооценил противника. Фатальная ошибка.

– Быстленько!
– заговорила Полли Чоук, поглаживая голову победителя, которого держал лакей.
– Победитель выглядел вовсе не таким зловещим, пока не взыглал его нлав. Все знают, как я такое люблю!

– Он поранился, мэм, - заметил лакей.
– Вы испачкаете перчатки.

– Что ж, тепель я смогу позволить себе купить новую палу!
– ответила Полли.

Раздался смех, хотя ее муж нахмурил брови, отметив тем самым бестактность.

– Всё равно, это плохое представление, - настаивал Чарльз.
– Многие цыплята могли бы устроить лучшее. Мой Герцог проглотил бы любого из них, а ему и двух лет нет!

– Давайте-ка взглянем на вашего Герцога, - вежливо произнес мистер Уорлегган.
– Возможно, вы захотите свести его с Красной Перчаткой.

– С кем? С чем?
– спросила тетушка Агата, смахнув слюну с подбородка.
– Это будет такой позор, такой позор.

– По крайней мере, увидим, голубая ли у него кровь, - заявил мистер Уорлегган.

– Королевская битва?
– спросил Чарльз.
– Я не против. Каков вес вашей птицы?

– Ровно четыре фунта.

– Значит, они друг другу подходят! Герцог весит три и тринадцать унций. Пусть их принесут, и поглядим.

Двух птиц вытащили и сравнили. Красная Перчатка выглядел мелким для своего веса - злобное создание, покрытое шрамами, закаленное в двадцати сражениях. Герцог был молодой птицей, дравшейся лишь однажды или дважды, и то лишь с местными.

– А ставки?
– спросил Джордж Уорлегган.

– Как пожелаете, - взглянул Чарльз на своего гостя.

– Сто гиней?
– предложил Уорлегган.

На мгновение воцарилась тишина.

– ...И целый ряд колонн, поддерживающих крышу, - сказал мистер Оджерс, - ...скрепленных вместе лишь железными прутьями и зажимами, которые постоянно нужно укреплять. Восточные и западные стены практически шатаются.

– Да-да, я так и представлял, - прокричал Чарльз.
– Ставьте в поединок.

Подготовка началась с большим вниманием к деталям, чем обычно. Каковы бы ни были привычные ставки Николаса Уорлеггана, не в обычае местных сквайров с финансовым положением как у мистера Полдарка было ставить так много.

– ...Ты знаешь, что дело не в этом, - повторила Элизабет шепотом.
– Между нами всё было ясно. Но мы были так молоды...

– Не понимаю, - сказал Росс, - чем поможет твое объяснение. Сегодня всё решилось...

– Элизабет, - произнесла внезапно появившаяся поблизости миссис Чайновет, - ты должна помнить, что это твой день, и присоединиться к обществу, а не отделяться в подобной манере.

– Благодарю, мама. Но ты же знаешь, у меня нет к этому душа не лежит. Уверена, что меня не хватятся, пока всё не закончится.

Миссис Чайновет распрямила спину, и их глаза встретились. Но она почувствовала решительность в тихом голосе дочери и не настаивала, а взглянула на Росса и холодно ему улыбнулась.

– Росс, я знаю, что вы выказываете интерес к такого рода развлечениями. Возможно, вы просветите меня относительно разных тонкостей.

Росс улыбнулся в ответ.

– Я убежден, мэм, что ни в одной схватке нет таких тонкостей, в которых я мог бы предложить вам дельный совет.