За двенадцать секунд надо добежать до нужного склада или магазинчика – прежде, чем первый стальной паучок появится. Один торговец ныряет внутрь магазина, ищет нужный товар. Много не взять, максимум – килограмм пятьдесят. Больше не унести, на торговцах же еще и легкая боевая броня, а она сама не меньше двух пудов.

Пока первый торговец товар ищет, его напарник у входа в магазинчик паука-разведчика встречает. Паук уже тут как тут, но нельзя, чтобы эта жестянка выходы из магазина блокировала. Вот второй торговец и должен остановить ее, пока паук слишком близко не подкрался.

На все про все – чуть больше минуты. А потом паук-разведчик от писка к делу переходит и бросается на того торговца, что у входа в склад остался. Приходится паука расстрелять – и сразу же к этому месту все окрестные пауки стягиваются. Сначала и они только пищат – но уже не минуту, а всего пятнадцать секунд. И за это время надо успеть сделать ноги. Товар за спину – и рывок обратно ко флаеру. На флаере из сотов, и прочь от острова.

Но не на материк, а всего на пару десятков кмов. А потом снова к острову. И снова в соты, только с другой стороны… И так целый день.

Тяжело, но не очень сложно. Даже не очень опасно, если работать четко и без ошибок.

Только через два дня все товары, которые можно было найти в пределах полутора сотен метров от границы сотов, мы подчистили – а список заказов едва за две трети перевалил.

На следующий день меняем тактику.

На каждую вылазку уже тремя флаерами выходим. Один флаер остается отходы прикрывать, а в туннель сотов уже два флаера втискиваются.

Пара торговцев бежит на склад, а вторая пара возле флаеров остается. Ударная пара бежит, пока не упирается в паука-разведчика. Дальше нельзя. Если паука атаковать, он сразу от писка к делу перейдет. Поэтому ударная пара уходит в боковое ответвление и начинает по узким коридорчикам плутать.

Пауки постепенно стягиваются к этому месту, но встреч с ними лучше избегать. Так что надо все коридоры наизусть знать, чтобы в любой момент свернуть, но при этом не заплутать. Иначе конец.

Добираемся до склада, хватаем нужный товар – и быстрее обратно. Но другим путем – прежним никак не вернуться, пауки буквально на пятки наступают, и все смежные коридоры уже перекрыли, а просто так мимо них не протиснуться.

Так что гранаты в ствол – и начинаем заварушку. И вот теперь все становится серьезно до смерти. Потому что после третьего выстрела пауки тоже огонь открывают.

Пулеметы у них на брюхах мелкокалиберные, но ротационные, с четырьмя стволами. Скорострельность о-го-го, а пуль пауки не жалеют.

И под очереди лучше не попадаться. Хоть мы и в боевой броне, но и она не от всего спасает. Так что шустренько, как только можем, возвращаемся с товаром обратно к флаерам.

А там, в туннеле, в это время тоже не пирожными угощают. Пауки ко флаерам так и лезут, и пара торговцев, что у флаера осталась, отбивается из крупнокалиберных винтовок, пулями из обедненного урана.

Дальнобойность у винтовок хорошая, прицелы – еще лучше. Торговцы снимают пауков издали, ближе чем на две сотни метров не подпускают. На такой дистанции их мелкокалиберные пулеметы не так страшны – плохая у них кучность. От шальных мелкокалиберных пуль с такой дистанции даже обычный кевларовый бронежилет спасет, не то, что боевая броня. Но это если пуль мало. А пауки в туннель так и лезут – и пуль в воздухе столько, словно дождь из раскаленного свинца!

И самое обидное, ведь два боевых флаера под рукой! И корпуса из мощнейшей керамики, и крупнокалиберные пулеметы, и ракеты, вплоть до ядерных – но нельзя. Если торговцы попытаются вести огонь из флаера, будет еще хуже.

Для пауков торговцы станут неуязвимы, а это уже будет нечестная игра. И чтобы уровнять шансы, из центра города сюда такие стальные твари полезут… По сравнению с ними «пауки» действительно мелкими паучками покажутся!

Вот и приходится из винтовок отбиваться, пока первая пара с товаром обратно возвращается. На меткость да на крепость боевой брони вся надежда.

За первый же день по три комплекта брони сменили, на второй четыре. И еще не все так легко отделались – одному ногу раздробило.

Хорошо, он в той паре был, что у флаеров отбивалась. В флаер его забросили, быстро на базу отвезли. А там такая же аппаратура, на которой мне в Империи док Скупцова за пару часов из напрочь разбитой руки новенькую вылепил. Так что к утру он снова в строю был.

Но и это еще только разминка была.

По-настоящему трудно стало на следующий день. Вот тогда-то я и проникся по-настоящему, как это важно, чтобы торговцы-напарники друг другу как себе доверяли. Вовсе это не пустые заморочки и не глупые обычаи.