На этом невзрачном фоне, кроме разноцветных пакетов с едой, выделялась лишь елка, занявшая последний свободный угол - настоящая, пахучая, со старыми стеклянными игрушками, c дождиком и мигающей звездой наверху. Все-таки живут еще некоторые древности в культуре. И как будто не собираются вымирать.

Из колонок донеслись звуки голосов, словно мы попали на вечеринку. Я взял стул и подсел к компу рядом с Жиганом. На экране в нескольких окошечках виднелись участники виртуального сборища. Их реплики, причудливо перемешиваясь, звучали как вокзальный гул.

– Уж не вздумал ли ты мне показать, как выглядит современный чат?
– Я кивнул на экран.
– Признаться, я их никогда не любил. Последний раз заглядывал, когда они еще текстовые были. Знаешь, как в наше время говорили? "Сетература отличается от литературы всего одной буквой - у литературы чИтатели, у сетературы чАтатели".

– Не бойтесь, Док, я Вам вовсе не предлагаю чатать. Просто одну примочку покажу.

Сергей начал двигаться по залу-чату, приближаясь то к одному, то к другому говорящему, и прислушиваясь. Это был настоящий карнавал - костюмы всех времен и народов, животные и геометрические фигуры, сказочные монстры и ослепительные кинозвезды. Лишь речь выдавала во всех этих существах людей - обычных, современных... и не особенно интересных. Некоторые сбились в кучки вокруг хороших рассказчиков и симпатичных девиц; другие фланировали от группы к группе, прислушиваясь и ненадолго вступая в дискуссию.

Сергей остановился у одного такого кружка. Центром внимания здесь была кукла Барби в розовом кружевном платье. У нее была только одна нога, но на общем фоне чатовского пандемониума это выглядело вполне естественно. Барби рассказывала:

"...такой короткий, с обеих сторон у него - по деревянной спинке, вроде подлокотников таких. Как я на этом диванчике с мужиками ни кувыркалась, а все равно вечно кончалось тем, что моя голова упиралась в эту спинку. Я уж потом приноровилась голову подгибать вбок, в угол дивана. В общем, привыкла как-то. Но потом у меня завелся этот кубинец, Хосе. Он зверь был вообще, жеребец безо всякой узды. И раз у нас ним было. На этом самом диванчике. Я конечно сразу макушкой в спинку ткнулась, и как обычно голову загнула в уголок. А Хосе мой разошелся, хрипит, мотается надо мной, все ему по барабану. Ну и в самый пиковый момент он прямо и рухнул вниз - да с размаху зубами об подлокотник! Тут он окончательно озверел, меня сгреб в охапку и как-то так вперед рванул. А спинка как ждала - отлетела начисто. Я-то просто ключицу сломала, а вот кубинец бедный въехал мордой в тумбочку, и сверху на него еще аквариум грохнулся. Рыбок я конечно новых купила, но у Хосе с тех пор..."

– Весело грузит, не будем ее трогать, - прокомментировал Жиган и продолжил обход чата.

Один из фланирующих, подходя к каждой компании, убеждал всех купить его книгу, где есть ответы на все вопросы. Сергей наметился было на него, но женщина, сидящая в углу виртуальной гостиной в кресле, щелкнула пальцами, и зануда с лицом доктора Айболита пропал с экрана раньше, чем Жиган успел что-либо с ним сотворить.

В противоположном углу шла дуэль: двое крыли друг друга на чем свет стоит.

Один, одетый в средневековый костюм с пышным жабо, изрыгал оскорбления идеальной спенсеровой строфой. Другой, по виду труп не первой свежести, лупил в ответ известными рекламными слоганами, остроумно переделанными в совершенно грязные намеки. Народ вокруг покатывался со смеху. Обмен репликами шел с такой скоростью, что было очевидно - добры молодцы дерутся далеко не голыми мозгами, а используют специальный софт.

Сергей выделил трупоподобного любителя рекламы и запустил свою программу.

Подождав немного, он ввел еще одну команду, и ходячий труп пропал с экрана, но вскоре появился вновь. Он больше не ругался, а лишь смешно подпрыгивал.

Сергей придвинул к себе микрофон и начал громко кричать: "Харе Кришна, Харе Кришна!". Однако его голос, доносящийся из колонок, звучал теперь как голос дуэлянта, которого он заменил! Фигурка прыгала и распевала мантру, вместо того чтобы продолжать дуэль.

Остальные чатлане захихикали. Женщина в противоположном углу нахмурилась и снова щелкнула пальцами. Фигурка пропала, а хозяйка гостиной, взглянув куда-то вбок (другой экран у нее, что ли?), проговорила: "Жиган, это ты хулиганишь с подделками? Еще раз замечу больше сюда не пущу!"

– Как Вам моя примочка?
– спросил Сергей, закрыв рукой микрофон. Имитирует любого, посмотрев и послушав его пару минут. Ну, сейчас я этой кикиморе Хельге покажу! Будет знать, как меня кикать!

Он яростно забарабанил по клавишам, но я остановил его:

– Погоди, герой. Когда ты лев, тогда не прав. Давай-ка теперь я тебе фокус покажу.

Я наскоро слепил в программе-конструкторе смешную мультяшку-карлика, выбрал в голосовом редакторе опцию "ребенок 5 лет", выпустил карлика в зал чата, сел к микрофону и запел. Из колонок полился тонкий детский голосок:

Маленькой елочке холодно зимой...

Сергей поперхнулся пивом и согнулся от хохота. Я предупредительно поднял руку: не мешай.

Из лесу елочку взяли мы домой...

Из лесу елочку взяли мы домой!

Следующую строчку я пел уже не один. Чатлане, отрываясь от разговоров, удивленно разглядывали карлика... и присоединялись к песне:

Сколько на елочке шариков цветных, Розовых пряников, шишек золотых!

Про "розовые пряники" подхватило еще десятка два глоток. А на последнем куплете мощное разноголосое караоке грохотало на всю комнату так, словно к вечеринке в одной квартире присоединились соседи со всего дома: