Олаф не зря предупреждал атамана: его трижды стошнило, и старый вояка был очень рад, что свидетелем такого позора не стал Вик. Но по мере продвижения вверх по течению валуны исчезали, и вскоре Мешш побежал так ровно, что изможденный Сайка, сам того не заметив, задремал. Сотник с опаской поглядывал назад, но Зижда его успокоил.

"Мешш чувствует перемещение веса человека. Как только он начнет сползать, младший остановится."

Смертоносцы излучали на редкость положительные эмоции - вода и долгая вынужденная неподвижность были для них тюрьмой. Вновь обретенная свобода придала им такое расположение духа, что люди на их месте распевали бы во все горло.

Сайка проснулся только на рассвете и с изумлением понял, что пауки бежали всю ночь. Утром наступила спокойная, безветренная погода и далеко впереди можно было различить поднимающиеся к небу дымки, это готовили еду в южном городе.

– Я думаю, нам надо остановиться и поохотиться, - смилостивился над атаманом сотник.
– Нехорошо, если мы привезем Повелителю голодного посла.

"Впереди есть скорпион," - тут же сообщил Зижда.
– "Я не стану его прогонять и убью."

– Завтрак почти готов, - передал Олаф атаману.
– Осталось только зажарить.

– Это пустяки, - осторожно заметил мало что понявший атаман.
– А мясо где?

Мясо появилось перед ними за поворотом. Крупный черный скорпион пришел к водопою и осторожно окунал жвалы в ручей. Услышав топот, он подскочил, развернулся к врагу и угрожающе пошевелил клешнями.

"Слезайте, разведите костер," - предложил Зижда.

Пока Олаф и оглядывающийся на скорпиона атаман собирали хворост, бой завершился. Скорпион - опасный противник даже для паука, но два смертоносца били его сознание импульсами опасности с разных сторон, пока он полностью не запутался. Тогда Зижда прыгнул и укусил хищника в основание ядовитого хвоста.

– Я уже забыл: это не опасно? Есть мясо, которое отравлено ядом паука?
– шепотом спросил Сайка.

– Их яд исчезнет, если прожарить мясо, - успокоил его сотник.
– Правда, я ел и не прожаренное... Никогда не задумывался, в чем там дело. Вельша опаснее, верно?

– Не без того, - признал Сайка.
– А я вот не знаю, почему у нас все озеро еще от нее не отравилось.

Запылал костер. Атаман взялся отрезать клешни с самым вкусным мясом, и остановился в нерешительности - пауки начали есть. На лице Сайки отразилось омерзение.

"Он плохо думает о нас," - тут же пожаловался Зижда.
– "Джеты - наши враги."

– Давай я тебе помогу, - Олаф быстро подошел, на всякий случай забрал меч у атамана.
– Ты давно не видел, как едят смертоносцы?

Пауки уже вспрыснули под расколотый панцирь смертоносца пищеварительный фермент и теперь с хлюпаньем втягивали кашеобразную массу. Сайка вспомнил, как съели когда-то в Темьене его отца, аппетит пропал.

– Все меняется, - Олаф закончил с клешнями и грудью оттеснил Сайку к костру.
– Сядь спиной и послушай меня. У каждого из нас есть свои слабости. Пауки любят человеческое мясо. А если бы любили есть восьмилапых?

– Я пробовал, мне не понравилось, - пробурчал атаман, помогая вырезать мясо из клешней.
– Даже шатровики вкуснее.

– Ну, если бы?.. Уверен, восьмилапые бы отдавали нам пленных, приговоренных к смерти и мертвых. Остальное запрещено Договором, понимаешь?

– Понимаю, - вздохнул Сайка.
– Только пока они хлюпать не перестанут, я есть не смогу. Ох, и ты думаешь, ваш Повелитель прочтет все мои мысли, все воспоминания? Он же сразу убьет меня!

– Нет, Повелитель обещал твою безопасность, сколько можно повторять? Иначе я бы не оставил заложников, - сотник поскорее нанизал кусочки мяса на палочку и сунул ее в огонь, чтобы Сайка почувствовал запах.
– Сейчас принесу соль и перец из сумок.

Когда Олаф вернулся, то атаман уже аккуратно объедал поджарившуюся корочку с куска сырого мяса. Сотник тихонько опустился рядом и не стал продолжать неприятный разговор.

"О чем он думает, Зижда? Ты можешь понять?"

"Нет, он успокоился и опять закрыл свои мысли. Но джет спокоен, он голоден."

– Ешь, - Олаф от души приправил пищу.
– Когда прибудем в город, сразу отправимся во дворец, а потом во Дворец.

– Не понял?
– с набитым ртом пробурчал атаман.

– Во дворце живет Малый Повелитель, а во Дворце - Смертоносец Повелитель Чивья. Сначала просто представимся королю, это традиция, он нас не задержит. Потом ты поговоришь с Повелителем, это самое главное. Затем опять вернешься к королю Стэффу, скорее, просто чтобы поесть на дорогу и развлечь высоких господ.

– Не перепутать бы, - Сайка огляделся вокруг, будто в поисках кувшина, хотя сам наотрез отказался брать в дорогу хмельное.

– Я буду с тобой все время, а если позволит Повелитель, то и во Дворце, - пообещал Олаф.