– Привет, мальчики, - мило улыбнулась Эслин.
– Чем занимаетесь?

– Это та самая, что в "Халианте" давеча буянила, мне батя сказывал, - зашипел из-за спины лохматого какой-то недоросль.

– А, так вы уже обо мне наслышаны?
– обрадовалась волшебница.
– Прекрасно. Нет нужды представляться.

Ребята притихли, настороженно разглядывая наглую девицу. На что она способна, наверняка знало всё село. Такие неординарные новости разносятся быстро и ещё быстрее обрастают очевидно-невероятными "фактами".

– Да мы так, просто подошли поздороваться, - наконец принял решение лохматый.

– Ух ты!
– восхитилась Эслин.
– Какие вы, однако, вежливые!

Любитель девичьих вымученно оскалился. Остальные начали отступать. Лохматый, как и положено вожаку, дождался торопливого бегства товарищей и лишь затем удалился сам, причем с видом "да пошла ты, стерва".

– Придурки малолетние, - пробормотала волшебница и повернулась к девушке.

Та одарила "спасительницу" затравленным взглядом и зашагала прочь.

– Эй!
– Эслин метнулась следом.
– Постой!

Девушка засеменила быстрее.

– Не надо было приходить, не надо... Эдвин предупреждал... И почему я его никогда не слушаю?..

– Я вовсе не считаю, что совершила великий подвиг, и потому простого спасибо было бы достаточно, - заметила волшебница.

Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.

– Спасибо.
– И припустила к воротам.

Какие в Алоцвете приветливые люди!

Эслин догнала девушку уже за околицей.

– Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

– Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница.
– Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

Внезапно девушка остановилась, обернулась.

– Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

– Почему? Из-за Чудовища?

Девушка мотнула головой.

– Господин не Чудовище!
– пылко возразила она и смущенно потупилась.
– Он... хороший...

– А кто тогда Чудовище?
– негромко спросила Эслин.

– Они.
– Девушка с неприязнью глянула на частокол.
– Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

– Ты живешь в замке?
– уточнила волшебница.

– Живу, - с вызовом бросила девушка.
– И что?

– Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

– Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что...
– Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

– Что Эдвин оборотень?
– закончила Эслин.

Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

– Вы знаете? Откуда? Хотя постойте...
– Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась.
– Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

– Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин.
– Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

– Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула.
– Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

– Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница.
– В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?