– Вы не Анна, - констатировал он очевидное.

– Конечно не Анна. Я Эслин.

– А где Анна?

– В отпуске.

– Я думал, волшебницы ходят в отпуск всей командой.

– Как правило, да. Но Анна решила продлить отдых. Я за неё.

– Понятно, - отозвался мужчина и отвернулся.

– Г-господин Борей.
– Кухонная створка распахнулась, выпуская Элю. Девушка успела распустить волосы и даже попытаться красиво рассыпать их по плечам и груди. Глаза сияли, на губах играла восторженная и одновременно смущенная улыбка.
– Доброе утро.

Вампир снова оглянулся.

– Доброе, Эльвира.

– Отличная сегодня погода, не правда ли?
– продолжала Эля.

– Будет жарко, - заметил Борей.

– О да, сейчас стоит такая жара, - немедленно согласилась девушка, не переставая усердно демонстрировать зубы.

– Эля, - едва слышно предостерегающе произнес оборотень.

Сестра гласу рассудка не вняла.

– Вы кололи дрова?

– Да, - вежливо кивнул вампир.
– Решил размяться... пока не так... жарко.

– Здорово, - восхитилась девушка.

Эдвин старательно рассматривал свои ботинки, глаза Борея шарили то по стенам, то по полу. Эслин покачивалась с каблука на носок. Пауза затягивалась и, когда волшебница уже заподозрила, что, вероятно, придется здесь заночевать, вампир неуверенно указал на входную дверь.

– Я пойду?

– Что?
– слегка опешила Эля и тут же спохватилась: - Ой, да-да, конечно, идите.

– Доброго дня, мэйли, - сдержано бросил Борей гостье и наконец вышел.

– Я же говорила, что он хороший, - повернулась девушка к Эслин.

– Эля, - негромко, но твердо повторил оборотень.

– Пожалуй, я тоже пойду.
– И Вэл она не предупредила, оставила в лавке.
– Эль, давай я как-нибудь зайду за тобой и мы погуляем, поболтаем о своём, о девичьем, ладно?

Девушка покосилась на брата.

– Ну... я...

– Сплетничать о мужчинах лучше вдали от мужских ушей.
– Волшебница заговорщицки подмигнула растерянной Эле и последовала за вампиром.

Эдвин догнал её во дворе, молниеносным движением схватив за локоть. Пришлось остановиться и вопросительно оглянуться на оборотня.

– Не стоит играть с моей сестрой, - тихо и веско произнес волколак.

– Какие игры?
– удивилась Эслин.
– Я всего лишь пригласила Элю на прогулку. По-моему, немного женского общества ей не повредит.

– Думаешь, ей нужна компания ведьмы?

– Пусть Эля сама решает.
– Волшебница дернула рукой, стряхивая пальцы Эдвина, и зашагала прочь.

Уже дойдя до арки ворот, Эслин обернулась. Ну разумеется, Эдвин стоял возле чурбака и вел, несомненно, очень важную и секретную беседу с вампиром. И не требовалось быть телепатом или оборотнем, чтобы понять, кто предмет обсуждения.

Волшебница адресовала мужчинам обворожительную улыбку, заставившую оборотня умолкнуть и чуть смущенно поправить очки, и покинула двор.

...Она знала, что рискует. Возможно, всем, даже собственной жизнью.

Знала, что каждый новый шаг приближает её к пропасти, к пустоте, из которой нет выхода.

Знала, что выбранный путь ведет в никуда, что в его конце тупик и бездна отчаяния и боли.

Нельзя привязываться к людям - их жизни слишком быстротечны. Не стоит заводить друзей - рано или поздно придется их покинуть. Ни под каким видом не позволять себе влюбляться - у отношений нет будущего, всё когда-нибудь умирает и любовь в том числе.

Но она нарушила правила, попрала неписаные законы, найдя подругу и вложив свои пальцы в его ладонь, когда мужчина после официального представления пригласил её на танец. Его имя сказало ей многое - достаточно, чтобы свести знакомство к сухой мимолетной встрече на балу. В конце концов до него она успела перезнакомиться с кучей гостей королевского Дома и не запомнила и половины лиц, не говоря уже об именах. Но что-то её останавливало, заставляло растягивать минуты, превращая их в часы. Ей так хотелось быть просто счастливой и не думать о последствиях...

По другую сторону крепостной стены Эслин замерла, оглянулась, убеждаясь, что со двора её не видно. Зеленой ковер плюща кружевной занавеской обрамлял закругленный к верху проем, удачно сливаясь с растущими рядом деревьями и кустами. Если бы не упирающаяся в ворота дорога, запросто можно мимо пройти.

Волшебница выудила из корзинки выданный Вэлканом кристалл, вытянула руку, позволив камню свободно висеть на цепочке. С минуту ничего не происходило, а затем кристалл начал раскачиваться. Он гулял то слева направо, то вперед назад и под конец принялся выписывать ровные широкие круги.