Вслед люди ей смотрят, оборачиваются, шепот иглами острыми в спину вонзается. И раньше не особо травницу люд жаловал, а теперь и подавно. Тишком знаки, зло отводящие, в воздухе чертят, через плечо поплевывают. Маргулины товарки, злобы не скрывая, заголосили, девушку увидев:

– Ведьма, убийца, девка продажная!

Некуда знахарке от их злословия скрыться, некому на обиду несправедливую пожаловаться. Как ушел Лок, ни с кем она словечком не перемолвилась. И волк черный, ревнивец, больше у дома её не показывался и в лесу не поджидал. Грустно это и горестно, да что поделать, жить дальше надо!

Обошла травница десять домов. В десять дверей кулачком замерзшим стучала, десять хозяев от крыльца её гнали. Мол - нету ничего, иди добром отсюда. «Быстро же люди хорошее забывают», - устало подумала Милада, входя на очередной двор. Тут без стука хозяин дверь отворил. Кузнец мрачный и до бровей бородой заросший приветливо девушке кивнул.

– Мне от ожогов мазей и травок всяких бодрящих отсыпь. – Проговорил мужчина, почесав пятерней затылок.

Пока девушка прошеное в суме искала, кузнец в дом за оплатой сходил.

– Держи, - промолвил он, мешок холщовый протягивая. – Тут всякого разного тебе на неделю хватит.

– Спасибо сердечное, – ответила травница, кузнецу в землю поклонившись. – Здоровьичка вам!

Отдав мази и травы, знахарка взвалила мешок на спину и побрела домой, старательно обходя односельчан. Когда лес скрыл её от чужих любопытных и злых глаз, девушка перешла на бег. Она обязательно будет счастлива. Заведет себе кошку и будет покупать для неё молоко. Или не кошку, а огромного пса, чтобы тот охранял её от непрошеных гостей и одиночества. Главное, они её никогда не покинут!

Валенки промокли насквозь. Жаркое солнышко размыло сугробы, превратив их в воду. Теперь деревья стояли, омывая корни в талом черном озере. Скинув на крыльце бесполезную обувку, травница вошла в дом, глубоко вдохнув его родной пряный запах. Прогулка проветрила голову, разметав волосы и прояснив думы.

Пусть её и дальше кличут ведьмой. Пусть боятся и не любят. Она все равно будет им помогать! Ведь надо уметь делать добро, не прося ничего в ответ.

***

Странно, волк думал, что не знает, что такое совесть. Как забавно открывать в себе что-то новое! Три дня он бежал за санями, скрывался в лесу и слушал разговоры ямщика. Лок не обманул, действительно уехав в город. Зверь сам толком не ведал, зачем проследил весь путь ненавистного наемника. Только упиваясь кровью разбойников, устроивших себе гнездо за день пути до города и нападающих на торговые сани, он понял, что боялся предстать перед Миладой. Пусть наймит достигнет своей цели целым и невредимым. Пусть будет счастлив, если сможет. Волк помог, чем смог, остальное за ним самим.

Убедившись, что Лок благополучно въехал в город, зверь вернулся к домику травницы и долго кружил вокруг, но так и не решился потревожить девушку. Дни летели за днями, сугробы превратились в озера воды, избавив от надобности путать следы.

Милада собирала хворост, радовалась первым, чуть набухшим почкам и голосам птиц. Ходила по лесу и кликала черного волка, жгла костры на поляне и танцевала босой в талом снегу. Она встречала весну как настоящая лесная ведьма, расцветая вместе с природой. Волк любовался и тосковал, но не смел приблизиться к ней ни на шаг.

Слишком сильным было его влечение и ощутимым страх все потерять. Звериное чутье подсказывало, что этот лес давно стоит покинуть, но, впервые за долгие годы, голос человеческого сердца звучал отчетливее и громче…

Пришла беда - отворяй ворота

Не спокойно сегодня было у травницы на сердце. Что-то гложило-тревожило. А что - никак не понять. И едой запаслась, и тепло на землю пришло, и весна почки распускает, а покой как ветром унесло. Все домашние дела Милада еще с утра переделала. После полудня за мази взялась. Мало трав у неё в запасах осталось, только это не беда совсем, скоро свежие всходы из-под земли проклюнутся. Долго знахарка над печью колдовала, так до вечера и провозилась бы, кабы не настойчивый стук в дверь. «Приболел, видать, кто», - подумала девушка, отпирая.

На пороге стоял охотник. Он уже раз к ней хаживал, вопросы разные задавал. Не забыла девушка о странном госте. Все ожидала, что тот сызнова явится. Только вот на этот раз скрывать ей нечего было. Уж месяц как черного волка она не видала, и следов его в лесу не примечала.

– Поздоровьечку тебе, девица! – Охотник приветливо кивнул головой, не переставая буравить девушку взглядом. Внешне он нисколько не изменился. Та же чудная одежда, то же оружие. Только глаза стали еще более колючими, а щетина превратилась в неаккуратную бороду.