– Об этом он обязан был предупредить, так как ещё не знал всей правды о тебе. – Более или менее расслабился Ард, и, выехав обратно на шоссе, мы продолжили путь.

– Он сейчас дома? И ждет ответа?

– Да. Древний у нас. И жаждет Рэймонд именно согласия. Так что готовься. – Горько усмехнулся вампир.

Возмущение, уже накатывающее волнами, породило острую потребность пакостить, так давно позабытую. Мы сейчас посмотрим, кто там чего «жаждет» и кто чего получит. По первое число. И по второе сразу. На будущее, так сказать.

– Что вы так долго? – Поздоровавшись, сделал вид, что возмутился Рэй. Он сидел в черном кожаном кресле в центре гостиной и потягивал из бокала вино. Но напряженность во взгляде Древний не смог скрыть за беззаботной улыбкой.

Ард, ничего не ответив, усадил меня в противоположное тому кресло и направился к бару. Заметив, как он налил два напитка. Заметив этикетку «The Macallan», удивленно фыркнула, но одёргивать не стала. Капелька алкоголя мне только поможет осуществить задуманное.

– Какими судьбами, Древний? – мило улыбнувшись Арду поблагодарив за поднесенный бокал, начала я. Пригубив мягкого шотландского виски, ощутила расслабленность, и в голове медленно складывалась целостная картинка плана действий. Правда, один пунктик никак не могла понять. С чего вдруг Ард предложил мне бокал, если до сих пор был ярым противником того, чтобы я даже смотрела в сторону бутылок?

Попробовала ещё чуть-чуть, краем глаза заметив непонятную усмешку Раззарда. Похоже, опять что-то пропустила. Слегка горьковатый знакомый вкус заставил досадливо поморщиться. И когда только успел?

– Аланочка

, к тебе есть предложение, - отвлек меня от мыслей о мести зарвавшемуся Высшему Рэй.

– Предложение? – море сарказма. – И в чем же оно состоит?

Ещё капелька напитка, чтобы не вызывать подозрений. Ну и слабая попытка зевнуть. Что там ещё делать, когда подсыпали снотворное? Пока что хватит. Главное не переиграть.

– Я уже упоминал о твоем назначении Карателем. Для тебя появилась работа, требующая немедленного выполнения, так что собирайся и…

– Прости, я не расслышала. Так в чём предложение?

Стоявший изваянием за спинкой моего кресла вампир сильно напрягал. Я не могла видеть его реакцию на происходящее. Хотя доносившееся злобное сопение на грани с шипением кое-что подсказывало.

– Это скорее пожелание к тебе Совета Древних. – Подозревал уже что-то Рэймонд.

– То есть к выполнению не обязательно, - радостно заключила я, однако быстро погасила всплеск эмоций. У меня ещё максимум минуты две на всё. Конечно, с такой-то дозой порошка в виски.

– Я бы так не сказал, - убежденно промолвил Рэймонд. – Шутить с Советом Древних тебе ни к чему. Ты же ещё человек, Лана. Не забыла?

Что?! И вот этого индивида я ждала? Хотела узнать, как он. Скучала столько лет. А он предъявил ко мне необоснованные требования, причем опустился до банальных угроз. От такого пренебрежения кольнуло в груди. М-да, я, похоже, забыла, с какими бездушными диктаторами имею дело.

Раздавшийся позади рык и ругательства заставили поскорее закончить своё действие.

– Знаете, Древний, - намеренно отдалилась я. – Не вижу никакой необходимости следовать вашим пожеланиям. И вообще, что-то я устала. – Прозвучало не очень убедительно. Голос в конце фразы дрогнул, но они поверили.

Еще несколько раз зевнула и удобно устроилась в кресле. Меня тут же накрыли пледом, и я «провалилась в сон».

Ну, а несколько мгновений спустя был акт второй.

– Я предупреждал тебя! За шантаж Совет понесет ответственность лично. Больше я не желаю видеть тебя в нашем доме. – Ард был просто вне себя от гнева.

– Она изменила тебя. Раньше ты был более рассудительным и сдержанным. Это её влияние. – Злясь не меньше Высшего, попытался сменить тему Древний.

– Ты прекрасно знаешь, что я не могу с этим ничего поделать! Это выше даже моих сил.

– Но ты бы избавился от неё, если б мог? – тут же почувствовал слабину Рэймонд.
– Разве я не прав? Я могу предоставить такую возможность. Она, как и любой Каратель, пройдет обучение и будет в полном подчинении у Совета. И тебе не надо будет с ней нянчиться. Не этого ли ты так хочешь? Но если чувство вины за прошлое движет тобой, то это всё равно уже ничего не изменит. Что на это скажешь, Высший?

Собеседники в полутьме не заметили, как несколько крупных слезинок скатилось на подлокотник. Нет, не только от обиды. Но и от осознания того, что Рэймонд отчасти прав. В какой-то степени всё именно так. Но то, что Древний выставляет меня виноватой в этом и называет элементом, который нужно устранить, взбесил.