А потом вдруг наступил день, и мир перевернулся вверх тормашками. Они рухнули в небо.

Мгновение спустя сталкеры видели землю над головой, деревья, холмы. А после все перевернулось на сто восемьдесят градусов. Дракона сначала подбросило, потом швырнуло на гравий.

В молчании они оглядывались, узнавая и не узнавая место. Не смея узнать и поверить. Морось неприятно холодила лицо. Ветер угрюмо свистел в кронах деревьев и шелестел ветвями колючего кустарника. Низкое серое небо нависало над головой. Уже наступила осень.

Отряхиваясь, путешественники поднялись на ноги. Шамиль, приземлившийся в глубокую лужу, чертыхаясь, выливал воду из ботинок.

Наталья все еще всхлипывала, но было видно, что приступ истерики миновал.

– Где это мы? – спросил наконец Зубр.

– По-моему, где-то у Вереи. Недалеко от Красной Сосны… – недоуменно сообщил Дракон. – Вон, видишь, остатки фермы?

– Точно! Вот бли-ин!!

– И как же это? – пробормотал Паровоз, морщась и потирая отбитую спину.

– Да так, – усмехнулся командир. – Зона, брат, она Зона и есть.

– Но что это было? – осведомился Шамиль.

– Да что уж тут думать, – рассмеялся Дракон. – Нам показали, даже не хочу думать кто, что этой штуке пока рано являться в мир. В наш мир.

– Лучше и не скажешь, – произнес Шамиль. – Ну, пошли, что ли! – И добавил: – Сходили, конечно, без пользы, но тут уж сделали, что могли.

– Братцы, смотрите… – тихое восклицание прозвучало за их спинами.

Наталья потрясенно протягивала им ладонь, а на ней лежала пригоршня желтоватого каменного крошева – все, что осталось от Ключа. Они переглянулись, а потом девушка молча стряхнула осколки на землю…

– Ладно, двинулись! – распорядился Дракон.

Стоило им подойти к окраине Вереи, как они опять замерли на месте. И было от чего. На поле совсем неподалеку от домов сидел, растопырив лопасти винта, здоровенный Ка-26 в оранжевой окраске МЧС. Возле него стояло с пяток больших палаток и суетились люди. Что важно отметить, оружие у них было за спиной, и то не у всех. На появившихся сталкеров они едва обратили внимание.

Путники молча переглянулись. Все было ясно и без слов. Вот, значит, как! Выходит, пока они бродили в неведомых чужих пространствах, туманный Барьер просто исчез?

А может быть, вдруг пронзила Дракона простая и невероятная мысль, может быть, как раз потому неведомые надмирные силы и убрали туманную стену, что они пришли в неведомый храм на Синем острове и сделали то, что сделали? Или наоборот, не сделали чего-то такого, чего не должны были? Он окинул взглядом спутников и подумал, что наверняка то же самое пришло в голову и им.

Над палаточным лагерем на флагштоке болтался российский триколор и еще какой-то штандарт. Порыв ветра раздул его, и стало можно разглядеть знак – косой черно-красный крест, а в центре щит с тремя пересекающимися разорванными кольцами.

Похожий шеврон носили части, охранявшие Припятскую Зону, но там по старинке был оранжево-черный круг радиационной опасности…

Точно такой же символ украшал фляжку Паровоза – эмблема сгинувших давно «противозонных» войск то ли из другого мира, то ли из другого времени. Но ни Паровоз, ни кто-нибудь еще из странников не вспомнил об этом. Наверное, были слишком выжаты и потрясены всем происшедшим с ними…

Они брели по улицам Вереи, узнавая ее и не узнавая одновременно. Те же флаги кланов, но сильно поменьше. Те же люди с оружием и без и те же туристы.

Пятнистая, бурая с рыжиной молодая чупакабра трусила в переулке куда-то по своим делам.

Напротив рынка на наскоро установленном щите мелом были написаны цены на артефакты, и подросли они прилично. И в душе путешественников сливались два чувства: ощущение того, что они, как бы то ни было, вернулись домой, и другое – что они чужие в этом человеческом муравейнике, что это не совсем та Верея, откуда они уходили. Но это пройдет совсем скоро.

– Ладно, награды, конечно, не будет, но, надеюсь, наши «бугры» хоть за снарягу не вычтут, – философски изрек Дракон.

– Одно утешение, что «золотых птиц» набрали, – поддакнул Паровоз.

– А сейчас куда? – справился Шамиль у атамана.

– К Акбару, конечно, а куда же? Наталья, ты с нами? – обернулся он и замер.

Натальи с ними не было.

– А… э-э-э?.. – только и выдавил Шамиль.

– Ну, – командир пожал плечами. – В конце концов, у девчонки могут быть свои дела. Ну, пошли, что ли?

– Эх, и нажрусь я сейчас! – воскликнул Зубр.

По дороге к верейской пристани, что на Новомосковском море, быстрым шагом шла девушка с тощим рюкзаком за плечами. Давно немытые растрепанные волосы торчали из-под капюшона штормовки, разбитые «берцы», куда были небрежно заправлены вытертые камуфляжные штаны, шлепали по грязи.