Переведя дух, они двинулись дальше, когда вдруг ярко-оранжевый огненный шар, в диаметре не меньше полуметра, разбрасывая вокруг себя искры, вплыл в коридор из неприметной ниши. Он поплыл вперед, а девушка и сталкеры зачарованно глядели на шаровую молнию и следовали за ней по пятам.

Огненный шар достиг очередного зала и остановился точно в его середине. Затем плазмоид сдвинулся с места, прошел сквозь стену и исчез. Все шестеро синхронно и облегченно вздохнули.

Третья шаровая молния возникла как бы ниоткуда. Она просто появилась пред их изумленными очами. На сей раз огненный шар имел красноватый оттенок. Хотя он висел метрах в пяти, но Виктор ощутил жар, источаемый им. Шаровая молния раз семь медленно облетела вокруг них и неспешно удалилась.

Потом перед ними предстал тоннель, сложенный из минерала удивительного изумрудного тона. Видимо, это и был главный вход. И они двинулись по нему. Наталья шла сразу за Драконом, изо всех сил стараясь не выдать себя. И дело не в том, что она чего-то боялась. Просто татуировки на спине и животе отчаянно чесались, а временами и обжигали, говоря о том, что сила в окружающем воздухе становится все гуще.

Просторные пещеры уходили вверх, огибая рог башни. Разведчики шли извилистыми пустотами, невольно любуясь серебристыми и черными бликами на стенах.

Размеры пещер впечатляли. В самых больших из них поместился бы средних размеров космический корабль. На каменистом полу попадались бассейны, заполненные хрустально-прозрачной водой. Пещерные тоннели уходили куда-то вдаль и вглубь, образуя бесконечные системы залов и переходов. Могло показаться, что они так и будут бесконечно идти по туннелю в полутьме, уходя из этого мира туда, куда уходят после смерти.

А потом вдруг, внезапно, их путь закончился. Впереди, в темном округлом проеме тоннеля, медленно разгоралось призрачное синеватое свечение. По стенам потерны побежали извивающиеся тени – мертвенный свет, как будто проходящий через холодный хрусталь водной толщи, не спеша пополз вверх и через несколько секунд достиг людей. Виктору показалось, что рядом с ним стоят ходячие мертвецы.

Они вошли в арку и замерли.

Похоже, цель была достигнута. Перед ними из полупрозрачного матового пола вздымалась дымчатая друза высотой приблизительно в два человеческих роста и толщиной в три обхвата, слагавшаяся из множества сросшихся кристаллов. Верхняя часть ее была гладко срезана под углом. А внизу, почти у самого пола, расположилось овальное углубление размером немногим больше чайного блюдца. Прямо в его середине помещалась узкая расщелина длиной в пол-ладони. Исполинский сросток возвышался в собственном странном сиянии, чуть мерцающем, так что неведомый камень мог показаться чем-то нематериальным, не из этого мира явившимся.

Они стояли и смотрели.

Виктор вдруг понял, нет, осознал, ощутил и прочувствовал.

ВСЕ ЭТО ПРАВДА!

Пусть он прошел уже не один мир, пусть и раньше знал многое, но по-настоящему понял только теперь.

Те, кто дал добро на его командировку в Зону, все-таки не ошиблись. Все, о чем говорили самые невероятные сталкерские легенды и апокрифы запретных сект, все то, что было в сданных в архив как плод абсурдной ошибки протоколах спецслужб и что не решались высказать научники, чтобы не заслужить репутацию шарлатанов, – правда.

И журналист ощутил липко-холодный страх, заставивший подгибаться ноги и бледнеть заросшие щетиной скулы. Перед внутренним взором Виктора пронеслась вереница мимолетных картин.

Джунгли, полные зеленых теней. И почти нагая золотисто-смуглая девушка с луком рядом с ним.

Каюта старинного парусника, скрежет мачт, качка, болтающиеся под низким потолком масляные лампы.

Сияющий бальный зал, лица дам и кавалеров скрыты под масками, белые фраки и длинные вечерние платья, блеск драгоценностей и наигрывающий вальс оркестр.

Средневековый трактир. Ярко горит камин, за окошком воет пурга, и в такт ей еще кто-то или что-то воет.

Слепящие вспышки и грохот музыки, дискотека, где извивается и отплясывает веселая публика.

Пещера, с потолка свисают нити светящейся паутины, а на полу лежат старые кости и ржавое оружие незнакомых марок.

Древняя телефонная будка с дырами от пуль на стекле, трубка болтается на шнуре. И он, уже зная, что это бесполезно, берет трубку и набирает номер.

Пустыня, огромные дюны под выгоревшим небом, и торчащий из барханов небоскреб, засыпанный до верхних этажей песчаным морем.

Увитые диким плющом колонны поддерживают огромный купол, уже потрескавшийся и обрушившийся. Осколки купола размером с корову белели у подножия колонн, как кости исполина, прикрытые мягким зеленым мхом. Сквозь дыры в куполе видно яркое синее небо.

И вновь реальный мир: полумрак пещеры и неведомый артефакт в середине. И точное знание, что делать.