Времени переваривать эти слова у них не было.

– Так, ладно! Выходим и тормозим попутку, – распорядился командир. – И ни слова, что мы из Вереи. И вообще поменьше болтаем. Мы бродяги, идем на север, за оружием.

– А что такое? – справился Паровоз.

– Хоть раз глупых вопросов можно не задавать?

Сталкеры один за другим вышли на дорогу. Оружие было перекинуто за спину, но Виктор знал, что у Дракона в рукаве, а Паровоз может выхватить торчащую из-за спины лупару в считаные мгновения.

Возчик изо всех сил дернул вожжи, и зверь стал как вкопанный.

– Кто такие? – осведомился мужик с козел.

Правая его рука нырнула под сиденье, чтобы тут же появиться, держа за цевье «ППС».

– Странники, – отозвался Дракон. – Бродим вот где придется, ищем удачи. Для начала нам бы оружия прикупить. До города не подбросишь?

– До города? Это в Столповск, что ли?

«Странники» закивали.

– Да? – ухмыльнулся возчик, пряча оружие.

(Видимо, понял, что незнакомцы зла ему не желают, иначе бы сняли из кустов очередью или пулей из снайперки.)

– А я вот Куцепалов Иван. Можно Иваном Петровичем звать. Оружие, положим, найдется. А насчет удачи… Решили ее, значит, у нас поискать?

Вновь путники энергично закивали.

– Это можно, – кивнул мужик. – У меня там знакомых много, можете купить и оружия и отдохнуть перед дорогой. Еда, оружие, патроны. Одежда, – он вновь окинул их пытливым взглядом. – Ну, давайте залазьте. Места у нас тихие, тварей мало («Это он про мутантов!» – догадался Виктор), да и те все больше безвредные. Правда, бывает, что набегают с Болот или с Грайновской Пустоши, но больших миграций давно уже не было. У вас-то как с ними на родине? Вы откуда вообще идете?

– Из… – ощутив тычок в спину от Натальи, Виктор, не моргнув, закончил: – Из Маевки.

– Это ж где такое? – поскреб возчик шевелюру. – И как там?

– Хреново, – буркнул Дракон. – Можно сказать, нету больше Маевки.

– Ох, и что за жизнь! – вздохнул Куцепалов.

Паровоз вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. На «Мальборо» тут же обратил внимание торговец, принюхиваясь к дыму:

– Хороший табачок! С севера?

– На, хозяин. – Паровоз протянул пачку, угощая мужика. – Бери все!

Тот затянулся дымом и блаженно улыбнулся:

– Доброе курево, не то что наша махра. На продажу нет, случаем?

– Не, – покачал головой Паровоз. – Несколько штук всего осталось.

– Если будут, возьму без торга.

– Буду знать. – Сталкер принялся разглядывать окружающее.

Телега катилась по старому шоссе. Гримтурс, как называлась данная ездовая скотина, резво трусил по пыльной колее, иногда кнут обжигал его мохнатую спину.

Через два часа повозка, запряженная невиданным зверем, выехала из лесу и остановилась неподалеку от городских ворот. Впереди виднелись какие-то строения, обнесенные высоким бетонным забором.

Но в тот момент Виктора внешний вид местного «человейника» и прочие архитектурные достопримечательности волновали мало. Задрав голову, он уставился в небо над городом, на ранее скрытый лесом горизонт. У него по коже побежали мурашки: над крышами домов призрачными бело-синими абрисами вставали ледники и пропасти не такого уж далекого горного хребта.

– Мираж! – пробормотал Паровоз, а Зубр перекрестился.

– Вы, никак, из совсем уж дикого леса выползли, – прокомментировал возница. – Первый раз Предельные горы увидали? Где ж вас носило, мля!

– Мы и в самом деле издалека пришли, – произнес Рузин, ибо Дракон замешкался с ответом.

– Ну, бывает, – равнодушно махнул рукой абориген.

Хлестнув своего мохнатика, он подъехал к воротам, похоже, раньше, во времена уже давние, запиравшим какой-нибудь колхозный рынок или местный парк культуры.

Стражников видно не было, как и телекамер, но Виктор не сомневался, что охрана тут есть, и они сейчас под прицелом.

– Открывай! – воззвал меж тем возница.

Сбоку за решеткой ворот обозначилось какое-то движение.

– Открывай, Хорь, аль своих не узнаешь?

У ворот нарисовался человек в каске и лохматом лесном камуфляже.

– Узнаю, дядя Иван, – ответил привратник. – Только у нас приказ. Никого не пускать без проверки. Слыхали небось, что с Горбом случилось?

– Ну, зови! – пробормотал возчик. – Но у меня, понимаешь, жир и желчь иквартов. Ладно там «горячие хвосты», им что сделается, но желчь с жиром должен Пекарю сдать, а то пропадет ведь товар!

– Наше дело маленькое. Приказ начальника – снаружи не пускать без проверки. Чтобы не случилось, типа, этой, как ее, инвазии.