–  Подумать только - он вернулся!
– донесся до него чей-то радостный голос.
– Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!

Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.

–  Мягкокрылая! Вставай!
– раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев.
– Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!

Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.

–  Кривушка вернулся!
– завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему.
– Вернулся, вернулся!

–  Да какой здоровый стал, больше Желуденка!
– замурлыкал Мышелап.

Жуколап недобро сощурил глаза.

–  Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он.
– Вылитый домашний котик, фу!

–  Никакой я не домашний и никогда домашним не был!
– прорычал Кривушка.

–  Кто же тогда тебя кормил?
– с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом.
– Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!

Кривушка гордо вскинул голову.

–  Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он.
– Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!

–  Вот как?
– Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца.
– Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!

В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.

Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.

Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.

–  Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд.
– Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!

И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:

–  Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно?
– прорычал воитель.
– Этого предателя?

Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.

–  Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!

–  Вот именно!
– поддакнула Трещотка.
– Слыханное ли дело - прогнать из племени котенка, который даже оруженосцем не успел стать! Мы воители, а не бродяги какие, чтобы на котятах отыгрываться! Мы своих не бросаем!

Из туннеля, ведущего к поганому месту, вышел Можжевельник.

–  Но точно ли, что он - наш, Речной кот?
– спросил он, сощурившись и вопросительно изгибая свой коричневый полосатый хвост.

Ракушечник ощетинил загривок.

–  Разумеется!
– прорычал он.

–  От него пахнет вереском, - пошевелила усами Светловодная.
– Может быть, он жил в чужом племени?

–  Я никогда не вступал в другое племя и не жил на чужой территории!
– твердо отрезал Кривушка, распушая грудку.
– Я - Речной кот и всегда им оставался!

Ледозвезд обошел его кругом, принюхался, потом посмотрел на свое племя.

–  Он родился Речным котом, а значит - его место здесь!

Можжевельник недовольно переглянулся с Волнорезом.

–  Как мы сможем доверять коту, который убегает из лагеря, как только его прижмет?
– прошипел он.
– Может, завтра он снова удерет?

–  Вот именно!
– поддакнул Жуколап.
– Пока он бока отъедал неизвестно где, другие тренировались, не щадя лап!

Кривушка едва не поперхнулся от такой несправедливости. Можно подумать, он ушел из лагеря, испугавшись трудностей или изнурительных тренировок, а не потому, что никто и не думал предлагать ему работать и тренироваться!

–  Я хотел тренироваться, но мне в этом отказали!
– воскликнул Кривушка, с надеждой глядя на Ледозвезда.

Но прежде чем предводитель успел открыть рот, из палатки целительницы выскочила взъерошенная Ежевичинка. С громким мяуканьем она бросилась к Кривушке и обнюхала его с головы до ног.

–  Ты здоров?
– с тревогой спросила она.
– Ничего не болит? Выглядишь просто прекрасно!

–  Я и чувствую себя прекрасно, - заверил ее Кривушка.

Целительница раскатисто замурлыкала, так что шерсть затряслась у нее на шее.