–  Нет, конечно!
– взмахнула хвостом Верболапка.

–  Хватит говорить глупости, - заворчала на сестру рассудительная Лужелапка.
– Воины Ветра чтят Воинский закон не меньше, чем Речные коты. Они никогда не посмеют помешать таким же воителям совершить путешествие к Лунному камню!

Они с Верболапкой многозначительно переглянулись, и Криволапу вдруг захотелось спросить, о чем они вспоминают, когда речь заходит о племени Ветра. Он давно заметил, что обе кошки с радостью вернулись в Речное племя, однако никто и никогда не слышал от них ни одного плохого слова о котах, которые больше луны преданно заботились о них.

–  Расскажите, как вам крольчатинка?
– по десять раз на дню приставал к ним несносный Жуконос.
– Гадость, наверное, да?

Даже всегда сдержанный Мышелов порой не мог удержаться от глупых вопросов.

–  Вы там мерзли, наверное?
– спрашивал он.
– Разве вереск может защитить от ветра? Тем более, на голой пустоши! Там постоянно гуляют такие ветра, что шкуру сдувает.

Но Лужелапка и Верболапка только пожимали плечами.

–  Воины Ветра относились к нам очень хорошо, но мы рады вернуться домой, - неизменно отвечали сестры, и никому так и не удалось добиться от них чего-то большего.

В глубине души Криволап уважал сестер за эту сдержанность.

–  Не обращайте внимания, - говорил он им.
– Жуконос просто заноза в хвосте, он считает, что день прошел зря, если ему не удалось досадить кому-нибудь!

Однажды вечером, когда все коты, как обычно, болтали на поляне перед сном, Криволап сидел рядом с Верболапкой, тогда еще маленькой Вербочкой. Она молча глотала слезы, потому что Жуконос целый день дразнил ее и называл «кроликоголовой ветрянкой».

–  Знаешь, - сказал тогда Криволап.
– Когда я жил на ферме, то все время охотился на мышей. И я так привык к их вкусу, что когда вернулся, то не сразу смог заставить себя есть рыбу.
– Он хотел, чтобы маленькая кошка знала, что он понимает, каково это - вернуться обратно и заново привыкать к прежней жизни. А главное - каково быть котом, преданность которого под вопросом.
– Даже Желудь дразнил меня тогда и смеялся, что с такими вкусами мне прямая дорожка в Грозовое племя.

Вербочка вскинула на него блестящие глаза.

–  Правда?

–  Ну да, - он замурлыкал и потерся щекой о ее ухо.
– Не переживай! Все пройдет!

С тех пор прошло больше луны. Сегодня Верболапка и Лужелапка стали ученицами, а значит, получили возможность на деле доказать свою преданность Речному племени. И Криволап был счастлив за них.

–  Когда мы уходим?
– спросил он у Можжевельника.

–  Сначала загляни к Ежевичинке, торопыга, - с напускной строгостью приказал наставник.
– Она приготовила для тебя травы путников. И вам, юные ученицы, тоже дорога в палатку целительницы!

Лужелапка сморщила нос.

–  Ничего, в середине дня ты еще скажешь спасибо за эти травы!
– засмеялся Совокрыл.
– Путь к Лунному камню долгий!

Криволап со всех лап бросился в палатку целительницы, но Верболапка обогнала его и первая протиснулась в туннель, протоптанный в зарослях осоки. Три кучки трав уже лежали посреди полянки.

Ежевичинка перебирала свои запасы, выбрасывая увядшие и подгнившие листья.

–  Наконец-то кончились Голые деревья, - пробормотала она, качая головой.
– Маковые семена пошли к концу, мать-и-мачеха вся испортилась, просто нечем котов лечить!

Криволап обнюхал одну из приготовленных кучек и скривился от запаха.

–  Это нужно жевать или можно так проглотить?
– поинтересовался он.

Ежевичинка бросила на землю охапку увядшей мальвы.

–  Лучше проглотить целиком, - посоветовала она.
– Так подействует попозже, как раз тогда, когда вам понадобятся силы.

Закрыв глаза, Криволап мужественно проглотил горькие травы. Вкус был такой, что у него даже слезы на глаза навернулись. Страшно представить, как бы он мучился, если бы Ежевичинка заставила его жевать эту мерзость!

–  Фу!
– завизжала Лужелапка, тараща глаза.

Верболапка тоже сморщилась, но даже не пикнула.

–  А далеко отсюда до Лунного камня?
– спросила она у Ежевичинки, облизывая усы.

–  Если не будете плестись, как полудохлые мыши, и делать остановки по пути, то доберетесь к ночи, - ответила Ежевичинка.
– Не волнуйтесь, в путешествии нет ничего страшного, особенно, когда привыкнешь!
– Ежевичинка каждую половину луны ходила к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездными предками.
– А вот к чему я никак не могу привыкнуть, так это к Материнскому Истоку!
– Целительница невольно поежилась.
– Там темно и страшно, но доверьтесь Звездному племени, и оно приведет вас к цели.
– Ежевичинка посмотрела на притихших оруженосцев, улыбнулась.
– Главное, держитесь поближе к своим наставникам.

Верболапка подобрала хвост.

–  А на что похож Лунный камень?
– спросила она.

–  А Звездные коты нас не обидят?
– перебила Лужелапка.
– Они не злые? Ведь там много котов из других племен, вдруг они на нас накинутся?

–  Лунный камень очень красивый, - вздохнула Ежевичинка.
– А Звездные коты мудры и приветливы.
– Она подняла голову и в упор посмотрела на Криволапа.
– Внимательно выслушай все, что они тебе скажут, - серьезно и торжественно сказала она.
– Пусть Звездные предки направят тебя на правильный путь!