Что это значит? Неужели… Речное племя отступает?

Ракушечник, Выдрохвостая и Чащобник остановились на середине реки и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.

Словно завороженный, Криволап смотрел, как широкая полоса черной воды медленно расползается вдоль берегов, отделяя Речное племя от Грозового. Грозовые коты, бросившиеся было в погоню за убегающими, сбились в кучу, испуганно глядя на бурлящую воду. Возможно, у себя на берегу они были храбрецами, но ни один из них не посмел переступить через такую преграду.

–  Мышиные душонки!
– зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.

–  Криволап?
– воскликнул глашатай, заметив своего сына.
– Ты цел? Ты весь в крови!

Криволап выпрямился и поднял голову.

–  Ничего, просто пара царапин.

–  Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.

–  Скорее в лагерь!
– погнал его Ракушечник.
– Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.

***

–  Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их!
– Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника.
– Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?

Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.

Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.

–  Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник.
– Другого выхода не было.

Чащобник громко фыркнул и поморщился.

–  Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!

–  Мы побеждали!
– воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.

–  Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем!
– прошипел Чистозуб.

–  Нужно было предусмотреть такую возможность!
– взорвался Волнорез.
– О чем думал Ледозвезд?

–  Он не умеет читать мысли соседей, - огрызнулся Ракушечник.

–  Он предводитель, а не слепой котенок!
– прорычал Чащобник.
– Как ты думаешь, почему племя должно беспрекословно подчиняться своему предводителю? А я тебе отвечу - потому, что он мудрее своих воинов и видит то, о чем другие даже не догадываются! Кому нужен предводитель, который не умеет выигрывать битвы? С какой стати нам слушаться того, у кого ума не больше, чем у любого из нас?
– Он со злобой покосился на палатку целительницы.

Все знали, что Ледозвезд сейчас лежит там. Он был тяжело ранен в бою. Несмотря на все старания Ежевичинки, кровотечение не останавливалось, поэтому старшие воины помогли перенести потерявшего сознание Ледозвезда в палатку целительницы.

–  Замолчи!
– сверкнула глазами Цветенница. Длинная алая царапина наискось пересекала ее хорошенькую мордочку, шерсть на боках запеклась от крови.
– Возможно, Ледозвезд сейчас теряет жизнь, а ты злословишь о нем!

Криволап с трудом поднялся на ноги. Раны его горели, перед глазами все расплывалось.

–  Ты куда?
– всполошился Желудь.

–  Отнесу Ежевичинке свежей еды, - пробормотал Криволап, отводя глаза. На самом деле он хотел узнать, как чувствует себя Ледозвезд, чтобы успокоить Цветенницу и Мышелова, которые больше других волновались за жизнь своего отца. Даже несносный Жуконос непривычно притих и то и дело с тревогой поглядывал в сторону зарослей осоки.
– Она всю ночь работала, не покладая лап. Ей тоже нужно подкрепиться.

–  Но наша куча с добычей пуста, - вздохнула Выдрохвостая.

–  Ничего, я знаю, где взять пару мальков.

Осторожно переставляя ноющие лапы, Криволап побрел к берегу. Пройдя через камыши, он ступил на тонкий лед, и тот угрожающе заскрипел под кошачьими лапами. Похоже, уже через пару дней река будет свободна. Криволап отыскал на снегу своих мальков, подобрал их и вернулся на поляну.

Моросинка зализывала свои раны. Заслышав шаги Криволапа, она подняла голову и посмотрела на него.

–  Ты молодец, Криволап, - неожиданно сказала она и быстро отвернулась.