–  Где же он… Лунный камень?
– прошептала Верболапка.

Внезапно пещера озарилась. Это произошло в какую-то долю мгновения, гораздо быстрее, чем гаснет на закате солнце.

Криволап даже зажмурился от неожиданности. Верболапка прижалась к нему.

–  Ой!
– пискнула Лужелапка.

Криволап медленно открыл глаза. Прямо перед ним высилась огромная скала, сверкавшая так ярко, словно ее поверхность была отлита из бесчисленных капель росы.

Лунный камень!

В холодном свете сияющего камня тускло проступили очертания стен. Оказывается, коты стояли в пещере с высоким сводом. Лунный камень, переливавшийся посередине, оказался не больше трех хвостов в высоту. Высоко-высоко над ним в своде пещеры виднелось треугольное отверстие, через которое внутрь заглядывало небо. Луна лила вниз свой белый свет, превращая блестящий Лунный камень в мерцающую звезду.

Можжевельник подошел к камню, сел и дотронулся носом до его сверкающей поверхности. Заряница сделала то же самое.

–  Идите, - сказал Совокрыл, поманив хвостом оруженосцев.

Криволап первым приблизился к камню. За его спиной слышалось прерывистое дыхание Верболапки.

–  Все будет хорошо, вот увидишь, - прошептал он, не поворачивая головы. Потом, чтобы подать Верболапке пример, Криволап лег рядом с Можжевельником и ткнулся носом в холодный камень.

В тот же миг мир ушел у него из-под лап. Криволап взвизгнул - и увидел, что стоит в сыром и мрачном лесу, где каждую ночь тренировался с Кленовницей. Приглядевшись, он понял, что попал не на их обычное место, а в какую-то другую часть леса, где топкая земля круче вздымалась холмами и взгорками, а деревья стояли гораздо теснее друг к другу Однако и здесь, в этой густой роще, не было видно ни звезд, ни луны, лишь холодный призрачный свет тускло струился меж серых стволов деревьев.

Криволап изо всех сил вгляделся в сумерки, пытаясь разглядеть в чаще хоть что-нибудь.

–  Добро пожаловать, - промурлыкала Кленовница, выступая из-за деревьев.

–  Где же остальные Звездные коты?
– нетерпеливо выпалил Криволап. Он покрутил головой, ища их.

–  Может, хочешь сам поискать моих товарищей?
– ласково спросила Кленовница.

Криволап недоверчиво покосился на нее. Он еще не забыл, как взбеленилась Кленовница, когда он однажды хотел исследовать ее темный лес.

–  Конечно!
– промурлыкала Кленовница.
– Только не отходи от меня, обещаешь?

Дрожа от нетерпения, Криволап пошел за своей рыже-белой наставницей.

–  Неужели это и есть настоящие угодья Звездного племени?
– выпалил он. Нет, тут явно была какая-то ошибка! Где здесь можно охотиться? Тут даже дичью не пахло, только смердело гнилью и болотной сыростью.

–  Нет, мой маленький воитель, это та часть угодий, куда после смерти попадают лишь самые великие воители, - ответила Кленовница, спускаясь вниз по склону.
– И если ты сдержишь свое обещание, когда-нибудь тоже попадешь сюда.

Криволап моргнул, покачал хвостом.

–  Когда я стану предводителем Речного племени?

–  Не только Речного, мой маленький воин!
– Кленовница повернулась к нему.
– Ты станешь величайшим предводителем в истории племен! Но только если твердо сдержишь свое слово!

Какая-то тень мелькнула за деревьями. Криволап быстро обернулся и успел заметить в сумерках чью-то взлохмаченную шкуру. Потом еще одну, и еще. Он с удивлением понял, что лес кишит котами, которые безмолвно, как тени, проходят под деревьями. Криволап прищурился. Странно… он как-то не так представлял себе Звездное племя! Он думал, что коты здесь, как на земле, вместе охотятся и болтают друг с другом, дружат и играют, не зная горестей и позабыв прежние распри. Но эти мрачные бледные тени совсем не выглядели счастливыми.

Какой-то косматый серый кот вышел из чащи и направился к Кленовнице.

–  Убирайся!
– зашипела рыжая кошка, отгоняя его взмахом хвоста.
– Оставь нас в покое!

«Да это же Гусохвост!
– ахнул про себя Криволап. Он узнал злющего старика по драным ушам и обкусанным, торчавшим во все стороны, усам.
– Но что он здесь делает? Насколько я знаю, он еще жив!»

Гусохвост и не подумал послушаться шипения Кленовницы.

–  Ага, никак новичка привела?
– проскрипел он.

Криволап покосился на Кленовницу.

–  Разве Гусохвост умер?

–  А ты умер или нет?
– огрызнулась наставница.

–  Я… кажется, нет, - пробормотал Криволап и повернулся к целителю Грозового племени, но тот уже растаял в тумане.

–  А думаю, тебе пора возвращаться к своим товарищам, - заторопилась Кленовница.
– Они уже просыпаются.

–  Но… разве уже все?
– растерялся Криволап. Ведь он даже не успел познакомиться ни с кем из Звездных предков! А он так ждал этой встречи, так хотел задать предкам кучу вопросов о своем предназначении и о том, как стать настоящим воителем!
– Я еще не готов!
– Криволап не хотел уходить, он впился когтями в склизкую землю, но призрачный серый лес начал стремительно таять вокруг него.
– Нет!

Он проснулся - злой, разочарованный и несчастный. В пещере царила тьма. Луна ушла, и сверкающий Лунный камень превратился в обычный тусклый обломок скалы.

Криволап встал и с удивлением почувствовал, что у него затекли мышцы. Неужели он пролежал тут всю ночь? Значит, это серый рассвет брезжит в отверстие свода? Лужелапка и Заряница были уже на ногах. Можжевельник с наслаждением потягивался, а Совокрыл нетерпеливо расхаживал вдоль камня, дожидаясь, когда можно будет идти.

–  Верболапка?
– позвал Криволап.