–  Да нет, - покачал головой Солнцезвезд.
– Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих соплеменников. Вы проиграете - но это будет только ваша вина и только ваше решение.

Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.

–  Речные воители сражаются когтями, а не словами!

–  Хорошо, - кивнул Солнцезвезд.
– Нагретые камни - наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится его поражением.
– Он обвел глазами лагерь Речных котов и повысил голос: - Вы все слышали наше предупреждение! Отныне вся кровь, пролитая на Нагретых камнях, будет на лапах Ледозвезда.

С этими словами он повернулся и пошел к выходу.

Криворот молча смотрел вслед удаляющимся Грозовым котам, потрясенный их наглостью.

Чащобник бросился к предводителю.

–  Как они смеют?
– прорычал он, с ненавистью глядя вслед уходящему патрулю.

–  Убедитесь, что они покинули нашу территорию, - коротко приказал Ледозвезд, кивая Выдрохвостой и Чащобнику.
– Проводите их до границы.

Воины вихрем выскочили из лагеря.

–  Когда будем драться?
– спросила Травница, вырастая за спиной у Криворота.

Лягушатник подскочил к ней.

–  Ах, скорее бы! Это будет наша первая битва!

Колокольчик и Солнечная обступили их, Оцелотка и Пушистая в визгом попытались оттолкнуть своих друзей, чтобы тоже пробраться поближе к глашатаю.

–  Тихо!
– рявкнул Криворот, лихорадочно обдумывая ситуацию. Нужно было выработать план битвы. Он нисколько не сомневался в победе, достаточно было взглянуть на рвущихся в бой молодых котов, чтобы понять - схватка за Нагретые камни будет выиграна. Он посмотрел на Ледозвезда.
– Нужно опять разбиться на два патруля, - сказал Криворот, поймав взгляд предводителя.
– Или на три.

–  Подожди, - остановил его Ледозвезд, медленно покачав хвостом.
– Возможно, нам не стоит ввязываться в эту битву.

–  Ч-что?
– пролепетала Солнечная, хлопая глазами.

–  Еще как стоит!
– взвизгнул Лягушатник.
– Да как же…

–  Тихо!
– взмахнул хвостом Криворот.
– Выслушайте своего предводителя.

–  Давай все обсудим в моей палатке, Криворот, - тихо сказал Ледозвезд. Он обвел опешивших молодых воинов долгим внимательным взглядом и скрылся за моховым пологом.

–  Да что же это такое!
– прошипел Колокольчик.
– Почему он раздумывает?

Криворот грозно посмотрел на него.

–  Доверьтесь своему предводителю, - строго сказал он.
– Его поступками руководит опыт восьми прожитых жизней.

С этими словами он нырнул под низкие ветви ивы и вошел в палатку Ледозвезда.

–  Зачем нам Нагретые камни в пору Голых деревьев?
– спросил Ледозвезд, сидевший в темном углу палатки.
– Солнцезвезд прав: зимой его воины смогут там охотиться, а мы - нет. Нагретые камни нужны нам, чтобы греться на солнышке, а разве зимой погреешься? Пусть Грозовые коты пользуются нашими камнями в лютую стужу, дожди и холода, но как только Юные листья вновь вернутся в лес, мы вернем себе то, что добровольно уступим.

–  Если так, то тем более нельзя отдавать им Нагретые камни!
– выпалил Криворот.

Ледозвезд поднял голову, удивленно моргнул.

–  Почему? Ты хочешь, чтобы наши соседи голодали?

–  Но ведь это ослабит их!

–  Если нам не придется драться за Нагретые камни, то какая нам разница - слабы они или сильны? Кроме этих скал мы никак не пересекаемся с Грозовыми воинами. Нам не нужна их дичь, им - наша.

–  А если они подумают, что мы настолько слабы, что можно отнять у нас еще какую-нибудь часть территории?

–  Ты в самом деле в это веришь?
– спокойно спросил Ледозвезд.
– Думаешь, что Солнцезвезд хочет отнять нашу землю?

Криворот задумался. На память ему вдруг пришли слова Желудя: «Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки… Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть».

Он пожал плечами.

–  Нет, не думаю. Мне кажется, что Солнцезвезд просто хочет прокормить свое племя в холода, когда лесная дичь прячется в норы и дупла.

–  Вот именно, - кивнул Ледозвезд.
– У нас есть река и ивняк. У них - только лес и больше ничего.

Но Криворот все равно не мог согласиться с доводами предводителя.

–  Но ведь… они будут чувствовать себя победителями!
– горячо воскликнул он и невольно напрягся, вспомнив высокомерное поведение Солнцезвезда.
– Будут думать, что мы слабы!

–  Они будут думать, что мы предпочли мир войне, - просто сказал Ледозвезд.
– Возможно, кто-то увидит в этом признак слабости, а кто-то - проявление силы и мудрости.