«Нет, он ошибся!
– с болью подумал Криворот. Земля зашаталась под его лапами.
– Мою судьбу решил не Ледозвезд и даже не Звездное племя, ее определила Кленовница - страшная кошка из Сумрачного леса!
– Паника охватила его.
– Что же мне делать?»

–  Идем!
– мягко, но настойчиво позвала Ежевичинка.

–  Иду.

Ежевичинка шла чуть впереди. В молчании они перешли по каменной переправе на другой берег и побрели в сторону водопада. Криворот нагнал целительницу только после того, как они перешли пограничные метки племени Ветра. Он не мог допустить, чтобы целительница оказалась одна, если они вдруг столкнутся с патрульными. Почему Ежевичинка молчит, почему ни слова не сказала о том, что он стал предводителем? Она так тревожилась, когда Ледозвезд назначил его глашатаем, наверное, сейчас она просто в ужасе…

Криворот резко остановился.

Ежевичинка обернулась, с удивлением посмотрела на него. Вокруг нее колыхалось вересковое море, розовеющее под лучами кровавого заката.

–  Ты идешь?

–  Ты должна мне все рассказать!
– Криворот впился когтями в мягкую землю.
– Я не могу предстать перед Звездным племенем, пока не узнаю того, что знаешь ты!

Он уже не сомневался в том, что Звездные предки послали целительнице знак, предупредив о том, что ему нельзя доверять. Если Ежевичинка знает о Кленовнице, значит, о ней известно и в Звездном племени. Что если предки откажутся дать ему девять жизней?

–  Что я знаю?
– переспросила Ежевичинка.

–  Хватит притворяться!
– рявкнул Криворот, выходя из себя.
– Не притворяйся, будто ты не волнуешься о том, как меня примут Звездные предки! Ты боишься, что они не сделают меня предводителем?
– прошипел он и сощурился.
– Или надеешься на это?

–  Почему я должна на это надеяться?

–  Из-за пророчества!
– взорвался Криворот.
– Из-за знамения, которое тебе послали Звездные воители! Они предупредили тебя, что мне нельзя доверять? В чем дело, Ежевичинка? Довольно играть в прятки, ты и так слишком долго скрывала от меня правду. Сейчас ты должна рассказать мне, что ты знаешь!

Ежевичинка сгорбилась, втянула голову в плечи.

–  Да… Да, ты прав. Но… это не то, что ты думаешь!
– Она села и посмотрела на Криворота своими тихими голубыми глазами.
– Я видела тебя с ней.

Криворот вспыхнул от стыда.

–  С Кленовницей?

–  Ее так зовут?
– насторожила ушки целительница.
– Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте… Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством.
– Шерсть у нее встала дыбом.
– Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.

–  Я же не знал, что она такая, - прошептал Криворот.
– Я был таким глупым… Я думал, что она из Звездного племени.

Ежевичинка изогнула хвост.

–  Из Звездного племени?!
– ахнула она.
– Так вот что ты думал!
– Ее шерсть мгновенно опустилась, уши встали торчком.
– Как же я раньше не поняла, рыбья моя голова! Великое Звездное племя, ведь я гораздо старше тебя, почему же я оказалась такой безмозглой? То-то я никак не могла понять, в чем дело… Каждый раз, когда вставал вопрос о защите своего племени и соплеменников, ты всегда проявлял храбрость и преданность, ты делал все, чтобы помочь племени. И я не могла понять, как же ты можешь быть плохим, когда ты такой хороший? Как ты можешь тренироваться со злодеями, если ты добр и предан?

–  Я думал, что Кленовница мой друг, - пробормотал Криворот, потупив глаза.
– Я хотел быть самым лучшим воином, а она говорила, что поможет мне в этом.

Ежевичинка сокрушенно покачала головой.

–  Рыбья моя голова… Ведь я могла помочь тебе, могла подсказать! Прости меня, Криворот. Ты всегда был прекрасным воином, с самого детства в твоей груди билось сердце победителя и защитника своего племени! Неужели ты этого не знал?

–  Как я мог об этом узнать?
– горько усмехнулся Криворот.
– После того, как сломал челюсть, все от меня отвернулись. Мне давали понять, что от меня нет никакого прока, что я только путаюсь у всех под лапами. Разве ты не помнишь, почему я убежал?

Ежевичинка часто-часто заморгала, съежилась в комок.

–  Да, я помню… Мы тебя оттолкнули… Это моя вина, что ты нашел утешение в обществе лгуньи и убийцы!

–  Нет, - покачал головой Криворот.
– Не вини себя. Что было, то прошло. Мое племя - это моя судьба. Оно мне дороже всего на свете.

–  Но ты дружил с кошкой из Сумрачного леса.

–  И это тоже прошло. Я сказал ей, что больше не нуждаюсь в ее помощи, - отрезал Криворот, выпуская когти.
– Этого достаточно, чтобы заслужить доверие предков?

–  Звездное племя все видит, - ответила Ежевичинка, на миг потупив глаза.
– Оно гораздо мудрее и дальновиднее меня.
– С этими словами она повернулась и зашагала через вереск.
– Доверься воле предков.

У Криворота разболелся живот. Что если предки откажутся признать его предводителем в наказание за дружбу с Сумрачным лесом? Вздохнув, он побежал за Ежевичинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в израненном теле.

Ночь застала их на узкой тропке, вившейся среди вереска. Ветер гулял по пустоши, свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Наверное, поэтому Криворот не услышал шагов приближающегося патруля.