–  А если найдется их настоящая мать? Если она придет за ними?

Лужица прижала уши.

–  Эта негодница, которая бросила своих детей умирать на холоде? Такая мать никогда не объявится!

Вербовейная нежно прижалась к Метеору.

–  Само Звездное племя привело Лужицу к этим котятам.

Меднохвостка заглянула в детскую.

–  Можно мне взглянуть на них?
– промурлыкала она.

Из-за ее спины выглядывали Светловодная и Мягкокрылая.

–  Уходите, - замахала лапами Вербовейная, выталкивая кошек наружу.
– Малышам нужен покой! Они еще слабенькие, подумать только - в такой мороз сидели в снегу!

Метеор, качая головой, пошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на Лужицу. Серая королева смотрела на котят таким взглядом, словно в этих маленьких серых комочках теперь сосредоточилась вся ее жизнь и весь мир. Он вздохнул и вышел.

Перед детской Вербовейная отвечала на вопросы взбудораженного племени.

–  Они сильные и здоровые, просто очень напуганы, бедняжки. А какие красивые - загляденье!

–  Но хоть завтра утром нам можно будет на них посмотреть? Одним глазком!

–  Ах, слава Звездному племени! Теперь Лужица снова вернется к жизни, бедняжка.

–  Она в них уже души не чает, вот увидите, малыши будут ее обожать!

Мышелов пихнул Метеора в бок, кивнул на Вербовейную.

–  Она молодец, - одобрительно промурлыкал он.
– Сразу разобралась, что к чему, порядок навела! Она будет прекрасной матерью.

Метеор кивнул, но тревога не отпускала его.

«Что если одиночка опомнится и вернется за своими детьми? Лужица не переживет, если ей придется расстаться и с этими детьми. А если одиночка будет готова драться? Правильно ли сражаться с матерью, которая хочет вернуть своих котят?»

Что бы сделал на его месте Ледозвезд?

Метеор в задумчивости посмотрел на иву, под которой так любил сидеть старый предводитель.

–  Ну что, ты их уже видел?
– Желудь, хромая, бросился к брату по снегу.

–  Кого видел?
– рассеянно переспросил Метеор, все еще погруженный в свои мысли. Однако он сразу обратил внимание на хромоту брата.
– Как ты? Кажется, тебе было велено сидеть в палатке и дать отдых лапе?

–  Да забудь ты о моей лапе!
– беспечно отмахнулся Желудь.
– Ты лучше скажи, как тебе котята? Скажи, они самые красивые во всем лесу? И серые, совсем как наша Лужица! Это воистину благословение Звездного племени.

Метеор посмотрел в сияющие глаза брата. Желудь выглядел почти таким же счастливым, как Лужица.

–  Значит, ты думаешь, нам стоит оставить их?

–  А ты так не думаешь?
– всполошился Желудь.
– Или ты боишься, что их мать может вдруг потребовать котят обратно?

–  Именно этого я и опасаюсь, - кивнул Метеор.
– Это не наши котята. Имеем ли мы право решать их судьбу?

–  А что еще нам остается делать?
– с плохо скрытым гневом спросил Желудь.
– Отнести их обратно на реку и бросить умирать на морозе? Они замерзнут еще до восхода луны!

Метеор посмотрел в темнеющее небо. Алый шар солнца катился за верхушки деревьев. Ночь обещала быть морозной. Желудь был прав: отказаться от котят означало обречь их на быструю смерть.

–  Нам нужны котята, - задумчиво произнес Метеор.
– Будь я уверен, что их мать никогда не придет и не разобьет сердце Лужицы, я бы не колебался ни мгновения…

Да, Речному племени были нужны котята. В последнее время они и так потеряли слишком много малышей… Метеор с болью вспомнил трех котят Заряницы.

–  Хочешь, я посижу возле того места, где Лужица нашла котят?
– вызвался Желудь.
– Если их мамаша объявится, я приведу ее в лагерь, и тогда решим, что делать.
– В голосе Желудя прозвучал гнев, словно его приводила в бешенство сама мысль о том, что кошка, бросившая котят, может потребовать вернуть их обратно.

Метеор насторожил уши.

–  Дельная мысль.
– Он покосился на хромую лапу Желудя.
– Когда луна поднимется на макушку неба, я пошлю Можжевельника сменить тебя.

–  А если одиночка не появится, мы их оставим, правда?
– Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.

–  Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос.
– Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.

Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!

Миновала луна.