Между тем в 1896 году Тесла занялся реализацией новой идеи – передачи электрической энергии на расстояние без проводов. В 1899 году он провёл успешный эксперимент по передаче энергии на расстояние 48 км. И это было не что иное, как создание радио – задолго до изобретения Маркони и Попова. Правда, Теслу не интересовали радиоволны как средство связи. Он занимался беспроводной доставкой энергии – от генератора переменного тока к лампе накаливания.

В мае 1899 года Тесла внезапно закрыл свою нью-йоркскую лабораторию и отправился в городок Колорадо-Спрингс, штат Колорадо. Этот переезд в самое сердце континента оказался не случаен. Местная энергетическая компания испытывала некоторые сложности с вводом в строй электростанции, на которой стояли генераторы Вестингауза, сконструированные Теслой. И было вполне логичным пригласить для консультаций самого изобретателя. Теслу соблазнило географическое расположение городка – он находится на высоте 2000 м над уровнем моря, в центре возвышенности. Здесь очень часты грозы. И Никола решил поэкспериментировать с природными разрядами.

Приехав на место и быстро наладив генераторы электростанции (ему же позже пришлось их и чинить, когда они вышли из строя в результате его грандиозных экспериментов), Никола познакомился с местными предпринимателями. Точнее, это они с ним познакомились, – слава Теслы давно перешагнула границы Нью-Йорка. Одному из бизнесменов, владельцу отеля «Уолдорф-Астория», Тесла рассказал о своём желании «покорить небесное электричество». Но для этого нужны были деньги… И мистер Уолдорф без лишних проволочек достал бумажник и… выписал Тесле чек на 30 тысяч долларов.

Тесла построил странную лабораторию, расположив здание на вершине холма. Над ним возвышалась высокая, в 60 м, раздвижная мачта, увенчанная медной полусферой. Вся лаборатория была опутана проводами и заставлена измерительными приборами.

Лаборатория в Колорадо-Спрингс.

Долго дожидаться грозы Тесле не пришлось. Как только небо над Колорадо-Спрингс заволокло тучами, он уединился в своей странной лаборатории. Главным прибором Теслы являлся мощный трансформатор. Один конец первичной обмотки изобретатель заземлил, второй соединил с медной полусферой. Ко второй обмотке Тесла подключил измерительный прибор, модифицированный им в регистратор колебаний: вместо движущейся стрелки он установил держатель с грифелем, который оставлял след на рулоне бумаги.

Объектом исследования Теслы должен был стать электрический потенциал земли. Как только началась гроза, Никола выдвинул мачту с медной полусферой на максимальную высоту. И сразу последовала серия разрядов, ударивших прямо в полусферу. Разряды оказались настолько мощными, что наблюдавшие за ходом эксперимента (издали, не рискуя приблизиться) решили, будто Теслы уже нет в живых. Когда гроза закончилась, изобретатель вышел из своего домишки совершенно невредимым.

В ходе первого эксперимента Тесла пришёл к выводу, что в электромагнитном поле Земли существуют некие волны, пронизывающие толщу планеты и способные передавать колоссальные заряды энергии на огромные расстояния. Эти волны изобретатель назвал стоячими.

И Тесла объявил о начале следующего эксперимента – по передаче электроэнергии на расстояние. Причём без проводов. Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Никола Тесла в своей лаборатории в Колорадо-Спрингс.

Опыты Теслы привлекли огромное внимание американской общественности. На следующий эксперимент в Колорадо-Спрингс съехалось множество гостей. И не только журналисты и инженеры-электротехники – среди приглашённых присутствовал и мультимиллионер Джон Пирпонт Морган, который впоследствии оказал Тесле колоссальную поддержку.

Этот эксперимент потребовал участия значительного количества статистов. В радиусе 48 км от лаборатории, более или менее равномерно, были расположены металлические стержни с установленными на их концах лампами накаливания. Концы стержней врыли в землю. Рядом с этими стержнями разместились небольшие группы добровольцев, которые фиксировали в условленный Теслой момент факт свечения ламп.

Для проведения опыта Никола переделал свой трансформатор в «усиливающий передатчик». На первичную обмотку (сердечник был сильно увеличен) трансформатора подавался переменный ток напряжением в несколько тысяч вольт. Во вторичной обмотке, соединённой одним концом с медной полусферой на мачте (второй конец был заземлён), возникал ток напряжением в несколько миллионов вольт.

В момент «Х» Тесла подключил трансформатор к местной электростанции. И… подающий ток генератор «умер». Пришлось отложить эксперимент на несколько дней и браться за починку электростанции. Когда всё было готово, опыт состоялся. И это было поистине феерическое зрелище.

Подготовка ко второму эксперименту.

Как только Тесла включил рубильник, медная полусфера издала страшное гудение. Вокруг неё образовалось белое свечение. А потом пошли разряды – электрическая дуга достигала 4,5 м в длину. На расстоянии 24 км слышались раскаты грома. А все 200 ламп на врытых в землю стержнях вспыхнули и некоторое время светились, – статисты узнали о том, что опыт состоялся, именно по этому свечению. Общая мощность «усиливающего передатчика» составила около 200 киловатт. Генераторы электростанции на этот раз выдержали…