— Ты опоздала, — раздался хриплый голос.

Я огляделась, но никого не увидела в крошечной комнате. Какая-то тень пришла в движение. Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

— Закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь тепло, — я прикрыла дверь. — Хорошо, дай-ка на тебя посмотреть.

Мне хотелось развернуться и побежать в противоположную сторону, но я приказала себе не глупить и подошла к огню. Из-за печи выскользнула тень, чтобы посмотреть на меня в свете пламени.

Первым впечатлением было то, что передо мною невероятно древняя женщина, но когда я присмотрелась, то не смогла понять, почему мне вообще так показалось. Кожа Багры была гладкой и подтянутой, подчеркивая острые черты лица. Ее спина была прямой, а тело жилистым, как у акробатки сули. Ее угольно-черные волосы были нетронуты сединой. И, тем не менее, огонь делал ее лицо устрашающе похожим на череп, — выступающие скулы да глубокие впадины. Она носила старый кафтан неопределенного цвета. Костлявой рукой женщина держала плоскую трость, которая выглядела так, будто была высечена из серебристого окаменелого дерева.

— Итак, — сказала она гортанным голосом, — ты — Взывательница Солнца. Пришла, чтобы спасти нас всех. Где же остальные? — я неловко заерзала. — Ну, девочка, ты немая?

— Нет, — удалось мне выдавить.

— Уже что-то, судя по всему. Почему тебя не тестировали в детстве?

— Тестировали.

— Хм… — сказала она. Затем ее выражение изменилось. Она посмотрела на меня такими непостижимо мрачными глазами, что по мне прошел холодок, несмотря на духоту в комнате. — Надеюсь, ты сильнее, чем кажешься, девочка, — сказала она замогильным голосом. Из рукава ее мантии показалась костлявая рука и крепко сжалась на моем запястье. — А теперь, давай посмотрим, на что ты способна.

Это была полная катастрофа. Когда Багра сомкнула свою костлявую руку на моем запястье, я мгновенно осознала, что она была усилителем, как Дарклинг. Я почувствовала ту же потрясающую уверенность, пульсирующую во мне, и комната засияла в солнечном свете, озарившим каменные стены. Но стоило старухе отпустить меня и приказать самой воззвать к своей силе, случай стал безнадежным.

Женщина упрекала меня, уговаривала, даже стукнула своей палкой.

— И что я должна делать с девчонкой, которая не может вызвать собственную силу? — зарычала она на меня. — Даже дети это умеют!

Она снова скользнула рукой по моему запястью, и я почувствовала, как что-то внутри меня стало подниматься, пытаясь вырваться наружу. Я потянулась к своей силе, схватилась, будучи уверена, что правильно чувствую ее. Затем Багра меня отпустила, и сила вновь ускользнула камнем на дно. Наконец, женщина выгнала меня прочь, с отвращением махнув рукой.

Дальше — хуже. Остаток утра я провела в библиотеке, где мне вручили огромную стопку книг по теории и истории Гриш, и проинформировали, что это лишь часть моего списка для прочтения. За обедом я искала Женю, но той нигде не было. Я села за столом Взывателей и была быстро окружена Этереалками. Пока набирала еду себе на тарелку, Мария и Надя заваливали меня вопросами о первом занятии, о том, где моя комната, и хочу ли я пойти с ними в баню. Когда девушки поняли, что много от меня не добиться, то вернулись к остальным Взывателям, чтобы обсудить свою учебу.

Пока я страдала с Багрой, остальные Гриши изучали передовую теорию, языки, военную стратегию. Судя по всему, это было все, что нужно, чтобы подготовить их к отъезду из Малого дворца следующим летом. Большинство отправится к Каньону, северному или южному фронту, чтобы занять командную должность во Второй армии. Но самой большой наградой было приглашение путешествовать с Дарклингом. Например, Ивану повезло. Я изо всех сил старалась вслушиваться в разговоры, но мой разум продолжал возвращаться к катастрофическому занятию с Багрой.

В какой-то момент я поняла, что Мария задала мне вопрос, поскольку они с Надей пялились на меня.

— Простите, что?

Девушки переглянулись.

— Хочешь прогуляться с нами к конюшням? — спросила Мария. — Для боевой подготовки?

Боевой подготовки? Я опустила взгляд на расписание, которое мне оставила Женя. После обеда шли слова: «Боевая подготовка. Боткин. Западная конюшня». Другими словами, этому дню еще было куда ухудшаться.

— Конечно, — безразлично ответила я и встала вместе с ними.

Слуги кинулись вперед, чтобы отодвинуть наши стулья и прибрать тарелки. Я сомневалась, что когда-нибудь привыкну к такому обслуживанию.

— Не брините, — сказала Мария, хихикнув.

— Что? — недоуменно переспросила я.

— То це бути забавно, — хихикнула Надя. — Она сказала: «Не волнуйся. Будет весело». Это сулийский диалект. Мы с Марией изучаем его на случай, если нас отправят на запад.

— Ах, — только и сказала я.

— Ши си юуань сули, — проговорил Сергей, проходя мимо нас из купольного зала. — Это на шуханском. Сулийский — мертвый язык.

Мария нахмурилась, а Надя прикусила губу.

— Сергей учит шуханский диалект, — прошептала последняя.

— Я поняла.

Всю дорогу к конюшням Мария жаловалась на Сергея и других Корпоралок, а также обсуждала преимущество сулийского языка над шуханским. Сулийский был лучшим вариантом для миссий на северо-западе. Изучение шуханского означало, что ты застрянешь за переводом дипломатических документов. Сергей, мол, был идиотом, которому лучше бы научится торговать в Керчи.

Мария сделала небольшой перерыв в тираде, чтобы показать баню — продуманную систему паровой ванны и ледяных бассейнов, расположенных в березовой роще рядом с Малым дворцом. А затем сразу же продолжила громко разглагольствовать об эгоистичных Корпоралках, сидящих там каждую ночь.