– Ты промазал, змеиная голова!

Курочи выругался в неверии. Зло засыпав порох, он перезарядил мушкет и выстрелил.

В этот раз удар пришелся в голову чучелу... и почти по Джеку.

– Я никогда не промахиваюсь!
– кричал Курочи.

Но даже хотя мушкет был серьезным оружием, бандиты не могли пробить защиту фермеров.

Поняв, что он бесцельно теряет людей, Акума приказал:

– ОТСТУПАЕМ!

Выжившие бандиты поспешили оседлать лошадей.

Вжавшись в седло, Акума развернулся и отправился к горам, за ним сразу следовали его подопечные.

– Они бежали!
– кричал фермер в восторге.

– Мы ПОБЕДИЛИ!
– вопил второй.

Восхищенные боевым опытом, фермеры радостно кричали.

Но Джек и Юудай понимали другое. Сражение только началось.

44

МЕЛЬНИЦА

Солнце вставало из-за горизонта, рассвет был кроваво-красным. Когда Джек стоял с Джуничи на площади, он вспоминал морскую поговорку о погоде:

Красное небо ночью - радость для пастуха. Красное небо утром - тревога для моряка.

Предсказание было понятным. Хотя Акума еще не вернулся, юные самураи продолжали дозор, пока уставшие фермеры отсыпались.

– Ты уверен, что он вернется?
– спросил Джуничи, почесывая щетинистый подбородок.

Джек кивнул и посмотрел на магазин риса.

– У Акумы осталось мало, если вообще осталось, запасов. Ему нужен ваш рис, чтобы пережить зиму.

– Теперь он понимает, что чувствуем мы, - сказал Джуничи, ожесточившись.
– Но мы неплохо потрепали его. А говорил ведь, восемь бандитов мертвы!

– Это ничего для него не значит, - сказал Джек, вспоминая раненого бандита, брошенного умирать.
– Он пожертвует всеми, но выиграет.

– Может, он решил напасть на другую деревню?

– Сомневаюсь. Мы его сильно разозлили, - возразил Джек.
– И теперь мы не можем его удивить, наша следующая встреча будет опаснее.

Услышав шаги, Джек повернулся и увидел приближающуюся Миюки со стороны леса.

– Все в порядке?
– сказал Джек, не ожидая увидеть, как она оставляет свой пост.

– Нэко сменила меня, пока я посплю, - объяснила она, растирая красные глаза.

– Хочешь, я помогу ей?
– спросил он.

– Нет, у нее орлиные глаза. Ничто мимо нее не пройдет, - стряхнув с веранды снег, она села и откинула капюшон.
– Я слышала, Юудай не потерял ни одного человека в сражении.

– Не совсем так, - сказал Джек, опечалившись.

Миюки шокировано взглянула на него.

– О нет! Кого убили?

Джек смахнул с щеки невидимую слеху и ответил печальным тоном:

– Одного из соломенных солдат Йори.

Миюки побледнела, а потом поняла, что он сказал.

– Дурацкая самурайская шутка!
– рассмеялась она.
– Я знала, что ты еще отомстишь за ту шутку.

Поднявшись, она направилась в дом.

– Разбудишь меня через часик, ладно?

– Не волнуйся, - сказал Джек.
– Я не дам тебе пропустить действие.

Миюки была почти у двери, когда тревога прозвенела во второй раз.

– Не успела!
– крикнула она, побежав обратно.

С дозорной вышки кричал Йори, указывая на врагов:

– Лошади на востоке!

На всей скорости Джек устремился к линии защиты Хаято, Миюки и Джуничи были рядом. Хаято стоял позади защитной стены из тюков сена, его рука отбрасывала тень на его глаза, когда он смотрел на горизонт. Видные в свете солнца, бандиты были заметны издалека, пересекающие границу.

– Они скоро будут здесь, - сказал Хаято, хватаясь за лук.

– Удачи с выстрелом, - подбодрила его Миюки.

– Мне не нужна удача, - ответил резко Хаято.
– Я тренировался.

Он выбрал из колчана стрелу. Наконечник был обмотан тряпкой, смоченной маслом.

– Нужно просто правильно компенсировать вес и выпустить, только и всего.

Джек смотрел на мост. Деревянную цель передвинули, и бочонок с порохом был виден возле главной опоры. Хотя он верил в умения Хаято, выстрел казался очень сложным – к тому же, он стрелял против солнца.

– Я попрошу сюда силы, - сказал Джек.
– На всякий случай.

Он повернулся в молодому фермеру.

– Скажи Юудаю, что нам нужен сюда второй отряд.