Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.

Правую руку — человеческую руку! — она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.

Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.

— Ой-й-й! — Я не смогла сдержать стон ужаса.

Полу-женщина, полу-кошка.

Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.

— Иногда… моя внешность шокирует людей, — проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.

Я поперхнулась.

— Я… я…

Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.

— Прекратите! — заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу. — Пожалуйста, прекратите!

Она отступила назад; на ее лице проступила искренняя обида.

— Я только хотела немножко тебя умыть, — прохрипела она.

Она поскребла поросшую мехом шею своей человеческой рукой.

На меня волной накатила тошнота. Она выглядела так странно, так пугающе…

Я осознала, что меня всю колотит. Ноги начали подгибаться.

Я крепко обхватила себя руками. И прижалась к стене, чтобы не упасть.

Странная, кривая улыбка тронула ее лицо. Она похлопала меня по руке своей кошачьей лапой.

Затем ее улыбка исчезла; она повернулась к Кристал.

— Она готова?

Кристал кивнула.

— Да. Она готова.

— Ты… вы собираетесь мне помочь? — обратилась я к Кристал.

— Нет, — ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. — Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.

— Подержи ее для Рипа, — приказала Мама.

— Нет! — Я попыталась метнуться к двери.

Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.

Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.

Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:

— Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.

— Я не понимаю! — заревела я. — Пустите меня! Пустите меня!

Кристал усилила хватку.

— Ты его переехала, — пробормотала она. — Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.

— Следующей? — крикнула я. — О чем ты говоришь?

Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.

— Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, — заявила Мама.

— Что? Отдать ему свою жизнь? — взвизгнула я. — Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?

Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.

— Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.

Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.

— Эксперименты закончились неудачей, — печально проговорила она. — Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.

Она покачала головой.

— Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.

Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.

— Я… я не понимаю, — выдавила я.

Мама ущипнула меня за талию когтистыми пальцами.

— Он тебя царапал? — требовательно спросила она. — Рип царапал тебя?

Я кивнула.

— Да. Один раз. Ногу.

— Каждый раз, как он тебя оцарапает, ты становишься чуть больше похожа на него, — проговорила Мама. — И каждый раз, оцарапав тебя, он забирает частицу твоей жизни. Он забирает частицу твоей жизни, чтобы не истекли его собственные девять.

— Вот почему он не может умереть, — пробормотала Кристал. — Он использовал Мамину энергию. Он использовал Мамину жизнь.