Мама снова вздохнула.

— Ты своими глазами видишь, что он со мной сделал. Каждая царапина делала меня чуть более похожей на него. Он хотел, чтобы и Кристал отдавала ему свою жизнь. Но я не могла этого допустить. Я отдавала ему свою жизнь, чтобы спасти Кристал.

Ее глаза впились в мое лицо.

— Но теперь у меня не осталось жизненной силы, чтобы делиться с ним, — прошептала она. — Столько… столько царапин…

Сверху донесся скребущий звук. Я обернулась и увидела Рипа. Он стоял на вершине лестницы, устремив на нас взор горящих желтых глаз.

— Он здесь! — провозгласила Кристал.

— Девочка ждет тебя! — крикнула Мама. — У девочки есть свежая жизнь для тебя, Рип!

— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный вопль.

— Ты переехала его, — сказала Кристал, сжимая меня сильнее. — Ты перед ним в долгу, Элисон.

— Это не больно, — добавила мама. — Его царапины глубоки. Но никогда не кровоточат.

— Но… но… — пролепетала я, чувствуя, как зашлось от ужаса сердце. Разинув рот, я уставилась на Маму. — Вы имели в виду, что я стану такой же, как вы?!

— Не так уж оно и плохо, — ответила та. — Ничего, привыкнешь.

Я подняла глаза — и увидела, как Рип бесшумно шествует вниз по лестнице. Он остановился на нижней ступеньке и уставился на меня холодным взглядом, не мигая, не отводя глаз.

Сверху послышались стоны и вой. Появились мертвые кошки, они бесшумно парили в воздухе. Их глаза тускло светились, когда они устремились вниз, следуя за своим повелителем.

Рип приближался, задрав хвост. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь к атаке.

— Она готова, — сказала ему Кристал.

— Элисон будет хорошо о тебе заботиться, — промолвила Мама. — Нас с Кристал больше ничего здесь не держит. Мы навсегда покинем этот город. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.

— Нет! — взвизгнула я. И изо всех сил рванулась назад.

К моему удивлению, мне удалось вывернуться из рук Кристал. Я отпрянула и врезалась спиной в стену.

Кристал и Мама вскрикнули в один голос. Но Рип не остановился. Он уверенно побежал ко мне, круто выгнув спину и вздыбив шерсть.

Вжимаясь спиною в стену, я торопливо огляделась.

Смогу ли я убежать? Как мне отсюда вырваться?

Мертвые кошки следовали за Рипом. Их лапы двигались, как при ходьбе. Но они скользили примерно в футе над полом.

Шипя и вопя, они собрались вместе, образуя страшную, непреодолимую преграду.

«Мне мимо них не прорваться», — подумала я.

Бежать некуда.

С яростным воплем Рип напряг задние лапы.

«Он собирается прыгнуть на меня, — поняла я. — Он собирается снова меня оцарапать».

Я начала отступать вдоль стены.

Но я понимала, что надежды нет. Мертвые кошки сгрудились позади него непроницаемой стеною.

Рип приподнялся выше. Передними лапами он когтил воздух.

Я приготовилась увернуться.

«Как только он прыгнет, я пригнусь, — решила я. — А потом попытаюсь прорваться через стену призрачных кошек».

Я напряглась всем телом. Ждала, когда зловещий кот прыгнет на меня.

Я засунула дрожащие руки в карманы джинсов. И в одном из карманов что-то нащупала.

Что это? Что у меня в кармане?

Мои пальцы сжали таинственный предмет. Это оказалась пластмассовая заводная мышка. Когда я наводила порядок в комнате, то, должно быть, засунула ее в карман.

Рип приближался.

Я готовилась увернуться.

И тут мое — и его — внимание привлек какой-то шум сверху.

По лестнице загрохотали шаги. Я подняла глаза — и увидела Райана.

— Вот ты где! — крикнул он. — Элисон, я повсюду тебя искал! Что ты там делаешь?

Я хотела крикнуть. Предупредить его.

Но Райан уже бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

— Нет! — крикнула я, отчаянно замахав руками. — Не спускайся, Райан! Беги за помощью! Не спускайся вниз!

Он спрыгнул на пол подвала. Прорвался сквозь стену кошек-призраков. И поспешил ко мне:

— Элисон, ты цела?

— Райан, нет! — закричала я.

Но было уже поздно.

Рип ощерился и пронзительно зашипел. Затем он взвился в воздух и остервенело полоснул Райана когтями по руке.