– Ради друга.

– Вот как? Несмотря на то, что вы знаете ее всего пару недель, не так ли?

Тай глянула на него исподлобья, словно загнанный зверек:

– Время – понятие растяжимое!

– Вот именно, – не сводя с нее взгляда, произнес полудух. – Вы бросили свою мечту, мечту всей вашей жизни, под ноги… Вас используют и выкинут, дорогая ведьма. Вот такая у вас дружба… Одумайтесь, пока еще не поздно. У вас остался крохотный шанс все-все-все исправить… Закроем глаза на формальности – загадайте желание заново…

– Нет! – воскликнула Тай, и эхо ее голоса закружилось где-то высоко под потолком.

Губы Чаклы тронула мимолетная усмешка. Великая колдунья с большим интересом прислушивалась к беседе. Впрочем, как и остальные.

– Это не только вопрос дружбы, но и вопрос доверия, – быстро проговорила рыжая чара. – Я всем сердцем доверяю Каве, потому что… – Тай запнулась. Дернув щекой, она смущенно продолжила: – Потому что ее цель гораздо важнее моей… Так будет лучше для всех.

– Каве умрет этой ночью!!!

Голос полу духа громыхнул по залу не хуже настоящей грозы.

– И что вы тогда будете делать, дорогая чара? – прошептал он в абсолютной тишине. – Ваше желание пропадет впустую…

Тай беспомощно оглянулась. Но никто не спешил подсказывать. Это решение должна была принять она сама. Как победительница Чаклуна.

Где-то гулко пробили часы: раз, другой, третий… Невольно Тай подняла голову, отыскивая источник боя, и снова встретилась взглядом с полу духом.

В его глазах полыхали гнев, ярость, бешенство – и все из-за нее… Она вдруг со страхом подумала, что сошла с ума: перечит самому правителю… Если кражу Жемчужины он простил с легкостью, то на этот раз вряд ли будет столь великодушен.

– Я хочу, чтобы Каве разгадала тайну Златограда, – отчеканила девушка, – и вы бы помогли ей в этом, великий Князь.

– Это ваше окончательное решение?

– Да.

Полудух задумался. Все присутствующие терпеливо ждали его ответа. И вскоре он прозвучал:

– Я не согласен.

Госпожа Чакла чуть заметно усмехнулась. Черный кот, дремавший на столе, лениво приоткрыл один глаз.

– У тебя нет выбора, – вежливо произнес пан Седрик. – Нарушив клятву, ты погибнешь.

– Я знаю правила, – процедил Рик Стригой. – Если ты помнишь, это моя мать составляла их. Но любой закон можно обойти.

– Ты хочешь убить девушку? – продолжил драконорог. – Которая и так между небом и землей…

– Кто знает, возможно, и не придется стараться, – с ненавистью произнес полудух. Его серые глаза потемнели от гнева, в зрачках клубились грозовые тучи. – Слишком много тех, кто пытается навредить мне через эту особу… Не исключая саму Каве Лизард.

– Ты сам в этом виноват.

Чародольский Князь медленно развернулся к пану Седрику.

– Я знаю, кто виноват, проклятый драконорог. Это ты подговорил ее!

Пан Седрик вышел из-за стола и подошел к Князю.

– Ты проклял самого себя, когда ввязался в глупую битву с пустотой, где месть послужила тебе флагом. Ты почти умер… Но не в тот миг, когда стал полудухом, нет. Когда поклялся отомстить безвинной земле.

– Не тебе, драконорог, судить о моих поступках, – прорычал Рик Стригой. – Не тебе, на счету которого…

– Позвольте мне вмешаться, – неожиданно и громко произнес кот. И, лениво вскинув крылья, сел на задние лапы. Видя, что никто не собирается ему препятствовать, Чарлин начал:

– Все мы знаем, что нельзя отступить от княжеского слова. Победитель Чаклуна имеет право на законный приз. Эта традиция зародилась еще в древние времена, поэтому, во имя памяти наших предков, мы должны свято соблюдать сложившиеся за много веков обычаи – на них зиждется наша культура, мужает наш народ и процветает родной край. Что касается личных желаний, то предлагаю завершить их обсуждение. Всякий из нас – хозяин собственных стремлений и видит перед собой свою дорогу… Принять, осознать, пожелать или отвергнуть – пусть каждый решает за себя сам. И да рассудит нас время.

Госпожа Чакла склонила в одобрении голову. Тай, красная и взъерошенная, со страхом смотрела на Князя, ожидая его окончательного приговора.

Тот прищурил серые глаза. Его взгляд из гневного стал задумчивым и даже рассеянным.

– Ты прав, Чарлин, как всегда… – Он слегка поклонился черному коту. – Я готов признать, что несколько… погорячился. Победительница Чаклуна имеет право на любое желание – такова традиция, как ты очень вовремя заметил, мой мудрый учитель… Я исполню ее желание. А теперь, коль все формальности соблюдены, разрешите откланяться.