В двери провернулся ключ. Хозяйка воротилась, живая душа.

– Уходите, Петр Иванович?

– Нужда гонит. Неигровой день, а хлопотливый - везде поспей, за всем догляди...

Из авоськи, поставленной на пол, выкатилось яблоко, желтое, с красными клиньями меридианов, и нехотя легло под низкую скамеечку. Я подал его Зое Федоровне.

– Спасибо, это я вам принесла, сейчас вымою, - она скользнула мимо меня.
– Поздно вернетесь?

– Как получится. Малый гроссмейстерский совет, то да се...
– пришлось соврать для поддержки авторитета.

– Редкий сорт, - она протянула яблоко, в каплях воды. Будто в саду дождик прошел.
– Я пробовала, понравилось. Вы кто по гороскопу?

– Я? Овен, кажется. Баран.

– Тогда сегодня вас ждут сюрпризы, не всегда приятные, - она указала колонку в газете, местной брехушке.

– Если бы только сегодня, - я спустился во двор.

На удивление, господин Денисов пользуется несомненным успехом. Просто невиданным. Победителя любят все?

Мякоть яблока, сочная, ананасовая, с пикантной горчинкой, взывала к добросердечным чувствам. Зачем подозрительность, не так уж плох я снаружи.

На углу - цветочный ряд: розы, гладиолусы, гвоздики. И в мыслях не держу. Чисто деловая встреча.

Троллейбусы торопились в депо, с сегодняшнего дня после заката по четным дням отключают трамвайные линий, по нечетным - троллейбусные. Из газет вычитал, не зря грамоте учился.

Мне троллейбус не понадобился, пешком дошел. Гостиница в стиле "чемодан на попа" отбрасывала длинную прохладную тень на асфальтовую, без травинки, площадь. Зря спешил, полчаса еще до назначенного времени. Пришлось слоняться, рассматривать залепленные объявлениями стены да столбы. Собачья привычка.

Загорелась надпись. Из короткого названия "Брно" светились лишь первые две буквы. М-да...

В вестибюле - обычные среднерусский социум: гости с юга выбирали местных подруг.

– Куда?
– перегородил дорогу охранник.

– Меня ждут.

– Если ждут - выпишите пропуск у портье.

– А где портье?

– Должен же человек поужинать, а?
– и, спрятав купюру:

– Последний раз без пропуска пускаю.

Чувствительным да гордым тут делать неча. Дежурная по этажу приняла эстафету:

– Вы к кому? Пропуск! Эй, пропуск!
– но я шел вдоль коридора, холодный, как вода в душе. Не дать злобе властвовать собой, наплевать на все и жить дуб дубом. Наплевизм как способ существования масс в условиях перехода от чего-то к чему-то.

Я отыскал нужный номер. На мой робкий стук приоткрылась дверь.

– Заходите, Питер, - просто пригласила Элис.

Цепочка - забота гостиницы о безопасности постояльцев, звякнула протестующе, но поздно, я вошел.

У менее закаленного человека дух бы захватило от роскоши, а я - ничего, спокоен.

– Садитесь, Питер, то кресло наиболее прочное. Хотите выпить?

– Э-э... Воды, если можно.

Элис открыла холодильник (Полюс-2, 1970 года выпуска, инвентарный номер 01480012 выписан коричневой краской на боковой стенке) и достала пластиковую бутыль.

– Я жду разговора с минуты на минуту.

Кресло подо мной затрещало, а вместе с ним и все мои надежды. Встреча действительно деловая.

– Питер, как с вами можно будет связаться? Я имею ввиду, после турнира?

– Не знаю. Зависит от обстоятельств.

– Собираетесь куда-нибудь?

– Не то, чтобы собираюсь, но - придется, видно, - я попробовал воду. Виши. Нарзан лучше. Привычнее.

– На турнир поедете? Какой?

– Никакой. Хорошего понемножку, - мне стало скучно. Что я тут потерял? Тоска вновь наползла на меня, медленно, неудержимо. И я поддался.
– Я вообще случайно играю. Редкая болезнь мозга. Месяца два умным побуду, если повезет - полгода, а потом сбешусь.

Она сочувственно посмотрела мне в глаза.

– Наверное, вы устали. Хотите аспирин? Солнечный удар - штука коварная.

Вот так всегда. Лучший способ что-нибудь скрыть - резать правду-матку. Не поверят, еще и обидятся, издеваюсь, мол.

– Не надо аспирина. Знаете, я, пожалуй, пойду. А это вам на память, - я положил на стол свою книжицу "Кухня современной России, или искусство выжить, не отказываясь от невинных радостей".

– Постойте, Питер, - но я покинул кресло.

– Прощайте.

Тьма хлынула снизу, поднялась до колен, груди, головы. Тонкий, непрерывный звон. Я упал на спину. Что-то новое. Ортостатический коллапс? Неудобно перед мисс Маклин, успел сконфузиться я....