Он уже почти настиг беглецов, когда Венистрис с победным ржанием вынесся на открытое пространство, где невдалеке возвышался величественный замок сотворенный явно нечеловеческими руками. Дорогу к нему преграждала широкая полноводная река, подле берегов которой находился отряд в два десятка воителей с длинными прямыми луками.

При виде бестий мрака один из них скомандовал что-то по эльфийски, и нетопырей прямо в воздухе встретил смертоносный залп тонких длиннооперенных стрел. Несколько тварей тотчас же рухнули на землю пораженные насмерть, но остальные как ни в чем не бывало продолжили преследование.

Подскакав почти вплотную к нежданным спасителям, Митрандил круто развернул коня и из его посоха ударил поток слепяще белого света, который на мгновение ошеломил вожака, заставив закрыть морду своими широкими кожистыми крыльями.

Спикировав на землю, он принял облик красивого миловидного юноши с длинными черными волосами в темных одеяниях.

– Гортауэр...
– Побелевшими губами прошептал Олорин.

– Да.
– Глумливо усмехнулся падший майар.
– А ты все прячешься за спинами младших народов... Сейчас поглядим, научился ли ты чему-нибудь за прошедшие века или так и остался трусливым старым псом на службе закатных владык.
– С этими словами Саурон повелительно вскинул руку, и сердце Гэндальфа мгновенно пронзила острая боль, от которой он едва не вывалился с седла. Прохрипев заклятие, Олорин худо-бедно сумел утишить боль и отразить атаку, но фаворит Мелькора тотчас усилил натиск, и теперь все силы Серого Странника уходили лишь на оборону.

Эльфийские воители не могли ему помочь, так как были заняты схваткой с подручными Ортхэннера. Гигантские нетопыри оказались чрезвычайно грозными соперниками. Ловко отбивая стрелы своими жесткими перепончатыми крыльями, они сверху обрушивались на элдар, разрывая им шеи своими мощными когтистыми лапами. Эльфы не оставались в долгу. Их тонкие прямые клинки мерцающие холодным голубым пламенем пронзали тела бестий мрака и срубали им головы. И в итоге они сумели одержать верх. Половину своих потеряли воители, но все без исключения нетопыри зловонными истекающими темной кровью тушами лежали на земле, не подавая признаков жизни.

Однако схватка меж майрами складывалась совсем не столь радужно. Все силы напрягал Митрандил, чтобы повергнуть своего врага, или хотя бы заставить его отступить, но Гортауэр оказался сильнее. Незримый удар его колдовства сбросил старого мага с седла, лишив сознания, и падший, глумливо усмехаясь, неторопливо наклонился над ним чтобы добить.

Далго, не помня себя, кинулся наперерез, подняв знаменитое Жало, но небрежный удар чудовищной когтистой лапы, в которую на мгновение обратилась рука падшего, отшвырнул его далеко в сторону. Венистрис отчаянно ржал, кружа вокруг и пытаясь своими острыми копытами отогнать исчадие тьмы от его жертвы.

И тут наконец в дело вступили эльфы. Длинная белооперенная стрела вонзилась Гортауэру прямо в живот, и тот, злобно зашипев, подхватил дорожную суму с камнем бездны и, обратившись в гигантскую летучую мышь, устремился прочь. Ему вслед продолжали лететь стрелы отчаянных воителей замка, но они уже не достигли цели. Саурон оказался хитрее и сумел переиграть своих противников. Отчаянная попытка светлых сил завладеть зловещим артефактом хаоса обернулась полным крахом.

Глава восемнадцатая. Большой Сход.

– Учитель, что с вами?
– Худощавый низкорослый человек в просторных одеждах озабоченно склонился над высоким величественным старцем, сидевшим в позе лотоса прямо на глиняном полу с широко распахнутыми глазами. Казалось, он видел сон наяву.

– То чего мы так боялись, свершилось.
– Спустя мгновение выдохнул старец, с усилием возвращаясь в реальность. Его огромные чистые голубые глаза казалось до сих пор смотрели куда-то за самую грань мира. Туда, куда не мог достичь взор обычного смертного.

– И что нам делать, учитель?
– Голос первого полнила неподдельная тревога.

– Быть наготове.
– Тяжело вздохнул старец.
– Предначертанного не изменить. В наших силах лишь внести свою малую лепту в помощь тем, кому Всеединый завещал хранить этот мир... Собери всех мастеров и старших учеников, Дэй.

– Но что мне им сказать?
– Вытаращил глаза названный Дэем.

– Скажи им, что завтра нас ждет долгий и опасный путь. Пусть они сами решат, готов ли их дух для того, чтобы справиться с сей ношей.

***

– Здесь наши пути разойдутся.
– Фейкор с сожалением взглянул на полуорка.
– Дальше тебе идти слишком опасно.

Леса Лотлориэна путники пересекли за три дня и на четвертый день пути оказались прямиком перед крутым отрогами Мглистых гор. Горы сии вполне оправдывали собственное название, их величественные вершины терялись высоко в облаках скрытые густым молочно-белым туманом. А их острые кручи казались совершенно неприступными и непроходимыми.