– Если ты этого не сделаешь, вы погибнете гораздо раньше от орочьих ятаганов и стрел харадрим!
– Анор Пламенный гневно сжал кулаки.
– Как ты можешь быть настолько слеп?!

– Достаточно!
– Голос Эдвейда опасно потяжелел.
– Ты находишься на моих землях, не забывай об этом. Я сам решу, что лучше для моего народа... Пока же вы будете моими гостями. Я услышал тебя, владыка Гондора. В твоих словах есть зерно истины, но такие дела требуют вольного схода всех наших племен. О моем окончательном решении вы узнаете, когда настанет положенный срок.

– Главное, чтобы он не настал слишком поздно, владыка.
– Выдохнул Анор, еще раз поклонившись повелителю рохиррим. С этими словами он покинул тронный зал. Мрачно молчавший Эдвейд Роханский проводил его невеселым взглядом. Ему и его народу предстоял поистине нелегкий выбор.

***

К Орлиной скале запыхавшийся, едва живой от пережитого ужаса Далго добрался лишь когда на востоке уже разгоралось зарево нового дня. Эта дорога оказалась невероятно тяжелым испытанием для юного полурослика. Камень Мелькора даже сквозь магическую завесу покрывала Йаванны излучал тяжелую враждебную силу, от которой хоббита несколько раз выворачивало наизнанку. К тому же жуткий артефакт постепенно прожигал покрывало, и хотя сия работа вершилась довольно медленно, Далго отчаянно боялся не успеть донести его до майра, который наверняка сумеет разрешить эту проблему. Хорошо еще что чары Гэндальфа работали исправно, и хоббит сумел миновать вражеские земли незамеченным.

Олорин обнаружился там, где Далго и расстался с ним. При виде полурослика он тотчас же кинулся к нему, порывисто обняв.

– Камень у тебя?
– Выдохнул он.

– Да, но он сжигает покрывало изнутри...
– Далго протянул старому магу обернутый в невесомую ткань амулет. Белая полупрозрачная кисея ныне и впрямь вся была покрыта черной копотью и гаром.

– Дай мне его сюда. Быстро!
– Схватив творение хаоса, Митрандил тотчас же сунул его в дорожную суму из плотной кожи, предварительно тщательно обернув грубой дерюжной тканью.
– Теперь нужно уходить и как можно скорее. Когда падший обнаружит пропажу, гнев его будет ужасен.

И словно подтверждая слова старого мага, окрестности заполнил ужасный рык, наполненный такой жуткой додревней злобой и мраком, что порядком вымотанный после всего произошедшего Далго едва не потерял сознание.

– Это он! В седло живо!
– Подхватив опешившего хоббита сильными руками, Олорин одним рывком забросил его на спину солнечного коня и тут же сам вскочил в седло.

– Tua amin... - Прошептал он на ухо жеребцу, и на крутых лоснящихся боках Венистриса на глазах у изумленного хоббита тотчас развернулись широкие белые крылья.

Встряхнувшись, волшебный конь одним могучим скачком оторвался от земли и взвился в воздух. Далго сжался от ужаса, видя стремительно уменьшающуюся землю, но крепкая рука Олорина не давала ему выпасть из седла.

Жеребец все набирал и набирал высоту, поднявшись к самым облакам, а затем наконец его полет выровнялся, и он заскользил по воздуху, с огромной скоростью оставляя позади холодные скалы заснеженных северных гор.

– Мы летим! Гэндальф, мы летим!
– Сердце Далго сжалось от щемящего восторга, и старый маг радостно улыбался ему в ответ.

Их безмятежный полет продолжался еще некоторое время, путники наслаждались проносящимися внизу величественными ландшафтами и чистейшим прохладным воздухом небесной выси, пока к полудню далеко позади возле самого горизонта в воздухе не показались зловещие черные точки. Точки эти стремительно приближались, и вот уже взорам беглецов открылись могучие хищные крылатые фигуры, которые преследовали их с явно недобрыми намерениями.

– Кто это...
– Выдохнул Далго.

– Оборотни... отродья Саурона, детища Тол-ин-Гаурота. Они бежали на север и там в глубоких тайных пещерах Серых гор сумели дать потомство... Они выследили нас по эманациям камня. Держись, юный Дримсон! Схватка будет жаркой...

– Ты сумеешь справиться с ними? - вид приближающихся гигантских нетопырей и осознание того, что придется принять бой прямо здесь высоко в воздухе едва не вызвало у хоббита очередной приступ рвоты.

– Не знаю... Но...старый дурак, как же я мог забыть...
– Воскликнул Гэндальф, резко разворачивая крылатого жеребца.
– Это наш шанс, Далго! Вперед, Венистрис, поднажми еще чуть-чуть! Мы почти спасены!

Внизу тем временем замелькали верхушки величественных древ Темнолесья. По всей видимости, Гэндальф решил искать спасения именно под его сумрачной сенью. Повинуясь команде, майра, солнечный конь начал плавно снижаться, стремясь затеряться в гуже древнего волшебного леса.

Преследователи с каждым мигом все приближались. Теперь можно было разглядеть не только их фигуры, но и даже цвет шерсти и распахнутые алчущие крови широкие пасти полные бесчисленных и тонких словно иглы острейших зубов.

Наконец конь приземлился на мягкую лесную почву, и не снижая скорости, поскакал вперед в самую глубь древней чащи. Туда где обитали исконные хозяева здешних мест. Нетопыри несколько отстали, запутавшись в густых лесных кронах, но вскоре сумели освободиться и вновь продолжили преследование. Предводительствовал стаей огромный черный как ночь вожак в полтора раза больше любого из своих сородичей.