— Мон ами, не будем спорить, — Леонид положил руку Лере на плечо. — Будь проще. Это не важно — важно только кольцо. Когда шеф меня подставил, я не сбежал из города, как он рассчитывал. Я выкрал кольцо.

В тот момент Лера не задумалась, как он мог выкрасть кольцо у шефа, если не знал кто этот шеф. В голове вертелось слишком много вопросов.

— Почему ты просто не уехал? — удивилась Лера.

Леонид оставался спокойным, но на лице дрогнула жилка, и скулы заострились.

— Заказчик выдал меня полиции, подставил, как обычного форточника. Я привык отдавать долги. И не прощаю обид. Я нашел единственный способ расплатиться с ним — собрать компромат, и самого сдать в руки правосудия. Это будет справедливое…

— Возмездие? — закончила Лера.

— Нет. Справедливое решение проблемы, — совершенно серьезно сказал Леонид. — Я должен вернуть свое честное имя.

— Честное имя? — девушка едва сдержала смех. — У вора может быть честное имя?

— Представь себе, — невозмутимо отозвался Леонид.

— Постараюсь на досуге. Тогда скажи мне, честный человек, какое отношение ты имеешь к Полонезу?

Они подошли к самому берегу. Арчи с громким счастливым лаем носился по кромке воды, пытаясь схватить невидимую добычу. Лера присела на корточки и опустила руку в прохладную воду.

— Ты и про это знаешь? — Леонид одобрительно кивнул своим мыслям и присел на каменный бордюр. — Отлично, проблемой меньше. Не нужно доказывать, что я говорю правду.

— Правду о чем? — Лера обернулась.

— О том, что Полонез перекупил меня. Чтобы я докладывал ему обо всем, что происходит в городе. В его «теневой» стороне.

— Но зачем ему это? — Лера встала и пнула в воду камень. Он булькнул и пошел ко дну, напоминая жучка-водолюба.

— Этого я не знаю. Он мне платил — я работал. Мне нужно на что-то жить, пока я в городе.

— Погоди, так это ты оставил папку с информацией на столе Полонеза?

— Когда?

Лера задумалась.

— На прошлой неделе. Точно не вспомню.

— Нет. Я все передавал ему лично.

— Значит, ты не в курсе кто проводил обыск в его кабинете?

— Так это правда… — Леонид вдруг встал и прошелся вдоль берега, потирая руки. — Он не знает…

— Что? Что правда и кто не знает? — Лера схватила Смолина за руку.

— Послушай, — Леонид взволнованно посмотрел на нее и положил руку на плечо. — Мне нужно кое-что выяснить. Прямо сейчас. Продолжим наш разговор после.

Он собрался уйти, но Лера крепко вцепилась в его локоть.

— Нет, «подруга», — почти неслышно произнесла она. — Ты расскажешь мне какое отношение имеешь к Шахматисту. Это был первый мой вопрос, а ты умело ушел от темы!

Леонид приостановился и осторожно убрал руку Валерии. Он колебался. С одной стороны, ему понадобилось срочно куда-то бежать, с другой — Валерия еще пригодится, и портить с ней отношения в самом начале будет глупым ходом.

— Я знаю о Шахматисте три вещи. Это мужчина, судя по голосу — молодой. Курит сигареты иностранной марки, не любит темноту. Я бы даже сказал, у него такая фобия. И последнее — он заключил с шефом какую-то сделку, а возможно — пари. На кону стоят просто невообразимые деньги. И шеф готов на все, чтобы сделка состоялась.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я узнал о Шахматисте, пока добывал информацию для Полонеза. Многие преступники — от мелких воров до самого шефа — обращаются к нему за консультациями. Этот парень настоящий самородок. Он планирует все до мелочей. К преступлениям, которые он «курировал» не сможет подкопаться ни один детектив. Но его никто никогда не видел, а те немногие, которые говорили с ним лично, рассказывают про уродливую маску. Я слышал, как кое-кто говорит, что даже шеф боится его. Боится и ненавидит. Потому что Шахматист появился в городе несколько лет назад, и сразу же завоевал неоспоримый авторитет. И шеф до сих пор у руля только потому, что этому парню не нужна власть. Ему довольно того, что его все боятся. Откуда он появился никто не знает. Да, а про сделку с шефом я узнал случайно.

— Если он окутан такой тайной, — Лера отпустила руку, — то как получает и передает сообщения?

— У него свои способы. Шахматист постоянно меняет номера, создает липовые страницы в соцсетях, посылает сообщения через людей, которые даже не подозревают об этом… Например, кладет в карман прохожего письмо. Прохожий не замечает, а потом кто-то так же незаметно достает письмо. Шахматист не любит повторять свои схемы. Иногда мне кажется, что он импровизирует. Тебе ли не знать?

— Да… — Лере вдруг стало страшно. Она непроизвольно отшатнулась от Леонида, и поймала на себе его странный взгляд.

— Ты что, думаешь, это я? — он задумался, потом рассмеялся. — Пожалуй, для меня это даже комплимент! Но увы, такими талантами я не обладаю.

— Назови причину, по которой я должна тебе поверить?

Леонид покачал головой и сказал:

— У тебя просто нет выбора.

— Веская причина, — выдавила девушка. — Но меня бы больше устроила откровенность. Кто ты такой? Откуда приехал? Как шеф вышел на тебя? И почему ты согласился на эту работу?

Леонид задумчиво посмотрел на озеро, потом перевел взгляд на Леру, и сказал: