– Лучше «Весну» переведи! – мстительно посоветовала Синди, тактически отступая поближе к выходу, так, на всякий случай. – Там как раз на тему как «старый пень в апрельский день березкой снова стать мечтает»!..

– В смысле? – от неожиданности Нерисса, кажется, не успела уловить наезда и переспросила с довольно искренним непониманием, но стоять и ждать реакции девушка сочла крайне неразумным.

– Я к Тарани, вернусь часов в восемь! – скороговоркой добавила она, поспешно захлопывая дверь и не дожидаясь, когда какие-нибудь предметы интерьера отправятся в прицельный полет.

К тому времени дома не будет уже самой Нериссы, а завтра затевать разборку почти суточной давности никто не станет. К тому времени еще слишком много всего успеет случиться…

Почему именно к Тарани в спешке вылетая из дома, Синди решить не успела. Отвлекать одну из новых знакомых от серьезных дел было неловко – а у Тарани дела действительно оказывались серьезными, но ее гораздо проще, чем остальных Стражниц, оказывалось застать дома. Можно было бы, конечно, пошататься по улицам, дожидаясь, когда Нерисса свалит на свой «званый вечер» – куда ее саму, между прочим, тоже не звали, но что князь, что сама экс-Хранительница были выше подобных нюансов… но это означало окончательно расписаться в собственном малодушии!

Может, Тарани не так уж занята. Нельзя же почти все лето чахнуть над книгами – тем более, что до выпускных экзаменов еще целый год!

Наверное, с новой Стражницей Огня ее мировоззрение тоже не особенно-то совпадало – Тара явно придерживалась мысли, что как раз это можно и даже нужно. Хотя, когда девушка робко заглянула в ее комнату, стопки книг, для натюрморта перемежающиеся с тарелками яблочных огрызков и разноцветных фантиков, были на какое-то время оставлены без должного внимания. Мулатка сидела на не то очень большом пуфе, не то маленьком кресле, больше всего напоминающем просто огромную подушку, и, поджимая пухлые губы, изучала распечатанный конверт в своих руках. У Тарани были слишком мягкие и приятные черты, чтобы достоверно изобразить кислое выражение, но она явно приложила все усилия.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась рыжеволосая экс-Стражница.

– Нет! – миг помедлив, откликнулась Тарани и бросила конверт на стопку каких-то тетрадей, плотно расписанных мелким почерком. – Ничего серьезного и к чему-то обязывающего. Присаживайся. Хочешь чаю или лимонада?

– Нет, спасибо… – о цели визита девушка как-то не задумалась заранее, хотя, конечно, Тарани, как и остальным, было уже не привыкать к тому, что она заходила время от времени. К нежеланию постоянно находиться под одной крышей с такой особой, как Нерисса, новые Стражницы пытались подходить с пониманием… пусть с Кессиди была знакома разве что Вилл, и та не особенно… зато они были достаточно знакомы с Нерой! – Если не произошло ничего серьезного, что тебя так расстроило?

– Мне, кажется, уже начинают надоедать эти приглашения на бал, только и всего…

– На бал? – переспросила Синди, устраиваясь на таком же кресле-пуфе рядом и взяв в руки отброшенный конверт. – Ты имеешь в виду бал в Меридиане?

– Теперь еще и его. Но, по крайней мере, туда вполне можно и не идти!

– Я думала, что ты любишь танцы…

Выудив из кармана домашнего платья салфетку, Тара принялась сосредоточенно протирать стекла очков, так, что Синди почему-то показалось, что она просто нашла подходящий повод отвести взгляд.

– Да люблю. А еще я люблю общаться с теми людьми, с которыми сама хочу общаться и тогда, когда этого хочу. Не думаю, что это такое уж нескромное требование.

– Я не… – почему-то почувствовав, что щеки заливает краска, начала было Синди, но мулатка мотнула головой.

– Ты тут не при чем. Мы все прекрасно понимаем, что тебе нужна помощь, чтобы освоится в этом мире и рады тебе помочь. Надо же знать разницу между действительно необходимым… и пустым перемалыванием времени. Я… – замявшись, Тарани сосредоточенно потеребила смоляные кудряшки. – Я, конечно, сама согласилась пойти с Найджелом на выпускной. Он заканчивает школу, это всего раз в жизни и все такое… не хочу оказаться виноватой в том, что все это будет испорчено. Поговорить начистоту можно и немного позже, верно? Мне так показалось, что можно…

Вряд ли впечатления этого мальчишки станут лучше от осознания, что на выпускной с ним пошли, как непременно выяснится, из жалости. Чтобы не испортить события…

– И Элион. Мы от силы пару дней были знакомы, когда я только перевелась в эту школу. Потом довольно долго считали ее своим врагом… все это не интересно, конечно. Я не обвиняю, никогда ее не обвиняла в том, что все так сложилось – хотя именно у меня тогда и получился особенно острый с ней конфликт – но это еще не повод изображать закадычную подружку для почти незнакомого человека. Элион и сама так считает… она, конечно, пытается относиться к нам так из благодарности и просто вежливости, но слишком уж это очевидно. На мой взгляд, безусловно, очевидно.

«Так безусловно или на твой взгляд?» – подумав, Синди решила не переспрашивать этого вслух. Она сама была бы рада изображать закадычную подружку хоть собственной убийцы, уже говорит о многом, лишь бы сохранить то хрупкое ощущение, что кто-то у нее в жизни все-таки есть… вот только Нериссе эта дружба и раньше-то даром была не нужна.

И на балы вот, всех приглашают, кроме нее. Ее просто некому пригласить…

– А я бы не против была побывать там, – примирительно пробормотала девушка, проводя пальцем по причудливому рисунку королевской печати… и испуганно отдернула руку, когда непонятный иероглиф вспыхнул рубиново-алым, словно охватив нежарким пламенем весь листок приглашения, а при попытки выронить просто растворился в этой вспышке. – Ой! Я… что это было? Я, я не хотела…