– Но не таких, как я, - снова грустно усмехнулся Лед.

– Один день не показатель!
– горячо возразил Торт.

– Спорите? И какой исторический факт вызвал столь бурную дискуссию?
– к ним подошёл Бат.

– Никакой. Обсуждаем перспективы магических искусств, - ответил за двоих Торт.

– Тут есть более приземлённый вопрос, Лед. Мы скоро выедем к Подгорному лесу. Дорога пойдёт сквозь него. Ты про хищников спрашивал. Вот там они есть и в немалых количествах. Охотиться в этой чащобе невозможно с комфортом. Аристократы объезжают её стороной. Так что живности там полно. И наши кони для них лакомая добыча. Да и мы тоже.

– Настолько опасные хищники? Могут прямо на отряд напасть?
– уточнил Лед.

– Нет, до тварей пустынных им далеко. Обычное зверьё. Днём не нападают. Лошадей у нас много - пары человек для охраны не хватит. Нужны костры и разъезды. Побольше шума. Иначе уволокут тушу в лес и никакие маги не помогут. Лесом ехать дня три. Дождь может пуститься. Тогда лучше под навесом отсидеться. Сменная одежда есть только у половины отряда.

– Ясно, пошли с остальными обсудим, - кивнул Лед.
– А отсиживаться зачем? Если кто простынет - маги вылечат. 

– Еды не хватит всех лечить. Силы для лечения нужны не только магические. Умирающему от истощения или жажды лечением не сильно поможешь.

– Как думаешь, погоню, когда ждать?

– Дней десять у нас есть. Да и то это будет слабый рыцарский отряд из ближайшего к той деревне поместья. А вот если князь нагрянет, то нам конец. Но тут у нас пара-тройка десятков в запасе.

* * *

Лес оказался угрюмой чащобой, высоченной стеной обступающей дорогу. Большую часть пути неба не было видно совсем. Пахло прелыми листьями и грибами. Поросшие мхом стволы создавали атмосферу страшной сказки. Лед первый день всё ждал, когда из-за поворота появится домик ведьмы. 

Первая ночёвка прошла на небольшой поляне, утыканной трухлявыми пнями. Кто-то давно расчистил это место для стоянок караванов. Ручья поблизости не оказалось, но запасов хватало с лихвой. Дрова для костров собирали большими группами. В сумерках лес пугал ещё больше, без магических светильников заблудиться в нем было проще простого.

Вторую стоянку они видимо пропустили и лагерь разбивали на, совсем уж крошечной, полянке у самой дороги. Подлесок был непролазный, за дровами пришлось прорубаться вглубь лесной чащи.

– Я этот мох уже терпеть не могу. Всё ним поросло. Сушняк не сохнет, а гниёт под ним. Полчаса бродим, а дров набрали едва на один костёр, - бухтел Арм, шагающий справа от Леда.

– Может остальные побольше набрали?
– пожал плечами Лед. Его и самого уже подавлял этот нескончаемый лесной полумрак. Душный грибной запах мерещился везде.

– Возвращаемся назад, там, на опушке, хоть подлесок есть. Его нарубим, - предложил Бат. 

В это время позади послышались крики и ругань. Молча переглянувшись, они впятером бросились к лагерю. Егриб указывал дорогу своим магическим светляком.

Выскочив на поляну, они увидели, как оставшиеся в лагере сбивают саблями с лошадей коричневых мохнатых тварей, похожих на обезьян с бульдожьими мордами. Целая стая, со странным горловым стрекотанием атаковала несколько стреноженных животных. Одна лошадь уже лежала на земле. Егриб тут же послал серию заклинаний в ближайших хищников. Бульдогообезьяны, похоже, поняли, что лошади для них слишком большая добыча и бросились на людей. 

Ругань сменилась выкриками боли. Лед наконец добрался до общей свалки и заработал двумя клинками. Рассечённые трупы посыпались на землю. Хищники были величиной с крупную кошку. Каштановая шкура поддавалась саблям с трудом.

Правое бедро обожгло болью. Увидев висящую на нём мелкую тварь, Лед одним ударом раскроил ей череп. Та затихла, так и не разжав зубов и сковывая движения. В общей суматохе и гвалте Лед расслышал выкрик Миры, но понять где именно девушка он не мог.

– Это подгорная жуть! Отступите!
– услышал Лед рядом крик Бата.
– Дайте им доступ к лошадям и расстреливайте из арбалетов. Иначе все тут поляжем! Безумные твари нападают, пока хоть одна жива.

"Ещё и жуть какая-то. Опять сюрпризы и опять мы к ним не готовы! Это какое-то вредительство уже! Надо серьёзно поговорить с Батом. Если выживу. Проклятье, эта дохлая тварь вцепилась в ногу как бульдог. Невыносимая боль. Надеюсь Мира жива", - мысли Леда метались, пока он с остальными медленно отступал назад, отработанными движениями клинков отрубая тварям всё подряд. Но на земле уже лежало больше пяти лошадей.
– "Похоже нам снова предстоит тащиться со скоростью пешехода. Ещё одна такая ночевка, и из леса выйдем я и Бат. Может он этого и добивается?" - снова проснулась паранойя Леда.

В это время к нему подскочил Угриб, ловко разжал кинжалом зубы дохлой жути и наспех залечил укус. Сняв боль и похоже остановив кровотечение, маг заспешил дальше. Бросив ему в спину "благодарю", Лед продолжил рубить наседающих тварей. Но их натиск уже значительно спал. Основная масса подгорных жутей накинулась на лежащих лошадей. Жадно отрывая от мертвых тел куски мяса, они громко чавкали и урчали. Иногда их возня переходила в визг. А вот умирали мелкие монстры абсолютно беззвучно. Даже не разжимая челюстей, как убедился Лед на собственном горьком опыте. Лежащих на земле человеческих тел видно не было.