– Колизей?

– Эмм... Ну, это такая штука... Проще самому увидеть. Давайте попробуем перебраться вон за ту стену.

Мы вклинились в толпу и начали потихоньку пробираться вперед, стараясь не толкаться. Я и вовсе не горел желанием прикасаться к пошатывающимся, как зомби, участникам процессии. Весь этот бой барабанов и исступленные выкрики шаманов с помоста будили во мне смутную тревогу. Пару раз даже невольно хватался за рукоять револьвера. Но доставать оружие не спешил. Сдается мне, злить эту толпу не стоит. Доводилось мне видеть, как вполне респектабельные и современные жители крупных городов середины 21 века превращаются в обезумевших животных, когда начинается давка на стадионе или, скажем, концерте очередной поп-звезды. Чего уж ждать от местных размалеванных дикарей.

Кое-как преодолели эту людскую реку. Скай уже ждал нас по ту сторону улицы - псу оказалось куда легче прошмыгнуть в толпе. Мало того - он показал нам узкую арку в каменной кладке, через которую мы тут же попали по ту сторону стены.

И будто бы оказались в совершенно другом городе.

Здесь грубые сооружения из глыб песчаника резко заканчивались. Внутренняя часть поселка - вплоть до самой скалы, основание которой было сплошь издырявлено входами в пещеры - явно принадлежала рукам совсем других архитекторов. Судя по всему, это были остатки какого-то элайского сооружения.

Сложенный из огромных ровных плит амфитеатр со ступенчатыми сиденьями, ряды которых спускаются к круглой, как зрачок, арене, окруженной довольно высокой стеной и оттого похожей на колодец. В центре арены - граненый обелиск, покрытый вездесущей мазней вуду и подозрительного вида бурыми пятнами.

Сами ступени-сиденья безлюдны, как и ряды теснящихся по верхнему краю арены разнокалиберных палаток. Похоже, абсолютно все, кто сейчас в городке, заняты в разворачивающемся на главном улице действе.

Нам тоже не удалось долго оставаться в стороне.

На плечо мне вдруг легла тяжеленная лапища. Я, признаться, поначалу решил, что сзади к нам подкрался гризли, и завалился на нас, приминая к земле. Но черные медвежьи когти оказались лишь украшением на перчатках. Как и темная шерсть на перемотанных грубой веревкой наручах. А вот силища и размеры были вполне себе звериные.

Тот самый громила, от которого мы пытались скрыться в толпе.

– Чего надо, приятель?
– со всей доступной мне дружелюбностью поинтересовался я, нашаривая за поясом рукоять револьвера.

– Чужаки, - неожиданно тонким, слегка шепелявым голосом отозвался негр. Между толстыми губами блеснули металлические зубы.
– Чужаки злят лоа!

– Никого мы не трогаем!
– огрызнулся я.
– И ты лучше бы оставил нас в покое!

– Чужаки злят лоа!
– упрямо повторил великан.
– Вернитесь в большое кольцо. Все должны пройти полный круг.

– Мы только хотели спросить совета...
– начал было Брэнд, но негр основательно тряхнул нас обоих за плечи, едва не приподняв над землей.

– Никто не будет говорить с вами, пока не закончен ритуал! Все, кто в городе, должны очиститься! Вернитесь в круг. Или уходите.

– А третьего не дано?
– проворчал я.

– Или умрите, - без угрозы, но вполне серьезно ответил негр.

– Умеешь ты уговаривать...

Наш суровый провожатый, не особо церемонясь, вытолкал нас обратно на главную улицу, и больше не спускал с нас глаз.

– А что тут вообще творится-то? Можешь объяснить толком?
– обернулся я, когда мы прошли с полсотни шагов, терпеливо наблюдая, как соседи по процессии трясутся и завывают на каждом шаге, следуя ритму барабанов.

– Эшу снова наслал проклятье на Лоа Гуэде. Священные пещеры скрыты дьявольским туманом. Хунганы взывают к милости Ошалла. Он благословит смельчаков, которые разобьют нечестивые чаши Эшу и освободят старейшин. Но нам нужна вся мощь Круга Ошалла. Уже две дюжины десперадос канули в пещерах. И они теперь лишь усиливают Эшу.

– А, ну так бы сразу и сказал.

Да уж. И зачем я только спрашивал?

Но для Брэндона вся эта тарабарщина, похоже, имела какой-то смысл. Он заметно оживился и, чуть потеснив идущих рядом, поравнялся с негром.

– А кто собирается попробовать следующим? Это уже определено?

– Решать уже не нам. Без одобрения Ошалла больше никто не переступит пороги Желтых пещер. Баланс и так нарушен, и если мы и дальше будем кормить Эшу душами смертных - Севен-Синс надолго погрузится во тьму.

– Когда же Ошалла скажет свое слово?

– Совсем скоро.

Негр взмахнул рукой в сторону деревянного помоста, толпа вокруг которого пульсировала, как фанаты на концерте рок-звезды. Только без криков и свиста - большинство участников ритуала были безмолвны, и главным источником звуков оставались огромные барабаны. Мы как раз подошли почти вплотную к ним, и вибрирующий рокот их ударов отдавался эхом в солнечном сплетении.