Никто из простого народа не смел упрекнуть Ланнистеров в наигранности или лицемерии. Семья – превыше всего, не так ли? Отец вечно повторял эту фразу, прочно засевшую в неокрепших умах юных принцев. Но ирония заключалась в том, что мальчишки, в конце концов, придали ей гораздо больше значения, чем тот, кто кичился безграничной любовью к ближнему на протяжении всей своей никчемной жизни. Ребекка хорошо помнила те ужасные мгновения, проведенные в столице.

Сначала все виделось в приятных тонах: симпатичные кавалеры, преподносящие щедрые дары, ежедневные развлечения в компании сумасбродных братьев и совсем нескучные уроки чтения или вышивания.

Придворные дамы часто называли миловидную белокурую девчушку «украшением гордого дома Львов». Нельзя сказать, что подобные комплименты не устраивали тщеславную особу. Но тем не менее вскоре она осознала всю бессмысленность расточаемых любезностей. Детство довольно быстро закончилось, а ему на смену пришла суровая реальность. Жестокость Майкла по отношению к собственному первенцу всегда расстраивала его младшую сестренку. Однажды Бекка обнаружила плачущего наследника в одной из каморок, где тот запирался со своими рисунками и подолгу рассматривал их, ища изъяны, чтобы следующие довести до совершенства. Король, чей гнев не знал границ из-за неподобающего, по его мнению, увлечения для преемника, в порыве слепой ярости разорвал на куски несколько прекрасных работ.

Клаус, едва сдерживающий слезы и сглатывающий застрявшие в горле комки, сказал тогда, что не жалеет о содеянном, поскольку считал картины некрасивыми. После этого он разрыдался в объятиях маленькой девочки. Это сблизило их и установило нерушимую эмоциональную связь, больше походившую на прочнейшую цепь. Остальные родственники мало волновали истинного художника – важна только сестра. Не единожды вставая на ее защиту, Никлаус мог сцепиться с самыми опасными дуэлянтами Беленора и выйти абсолютным победителем из поединка. Когда нескончаемая череда уроков и тренировок заканчивалась, надежда государства стремился поскорее встретиться с любимицей и рассказать о тяжелом дне, да и просто пожаловаться на весьма строгих мастеров.

Принцесса знала все потаенные секреты родного брата, все мечтания и стремления. Доходило до того, что они вместе обсуждали очередную невесту, представленную двору отцом. В один из дождливых осенних дней, приносящих с собою ужасающие грозы, Ребекка пришла в покои брата. Неискоренимый страх перед душераздирающими звуками привел ее в огромные апартаменты, в которых дофин проводил большую часть свободного времени. В ту ночь он, накрывшись теплым одеялом, пытался нарисовать гигантского черного монстра с красными глазами. Молнии нередко освещали помещение, давая возможность воплотить подсказанный бурным воображением образ. Заметив непрошеную гостью, будущий монарх широко улыбнулся и приютил подругу.

Тогда он пообещал, что всегда будет рядом, и извлек из-под простыни деревянного рыцаря, выструганного за изрядное количество времени. Эта игрушка до сих пор хранилась у нынешний хозяйки Соколиного Гнезда. Наутро заставшие их слуги поспешили донести государю, в результате чего тот сурово покарал сына и отослал как можно дальше от города. В его голову пришла абсурдная мысль, которая не давала ему покоя вплоть до самой кончины, но само предположение – ересь. Об этом знали все, кроме постепенно сходящего с ума мерзавца. Ребекка начала чувствовать неподдельное отвращение к тому, кем раньше так восхищалась и кого фанатично боготворила. Так разрушаются детские верования в непогрешимость общества и окружающего мира. Именно по этой же причине она возненавидела сегодняшний день. День своего рождения.

Сидя в полнейшем одиночестве в покоях родителей отсутствующего супруга, именинница редко принимала поздравления от излишне заботливых служанок и чересчур вежливых солдат. Собака, лежавшая у нее на коленях, изредка поднимала вытянутую морду и широко разевала пасть, после чего клала ее обратно. Незаметно для девушки, поглощенной размышлениями о прошлом, настоящем и будущем, прошло четыре часа. Пусть их преследовала война и кровопролитие, но назвать этот период самым мрачным за все семнадцать лет – значит безбожно солгать. Судьбоносная встреча с самовлюбленным наглецом из дома Арренов привела к великолепной истории любви. Возможно, иногда следует потерять самое дорогое, чтобы приобрести нечто ещё более ценное.

Ей не хватало мужского тепла. Широкая кровать с балдахином явно не предназначалась для одного человека, и это угнетало. Ведь существовала немалая доля вероятности, что Малакай не вернется. Стрела, пущенная союзником или врагом, клинок умалишенного еретика, конские копыта – много нелепых случайностей подстерегали бравого воина. И если он угодит в масштабную битву или же попадет в засаду, то неминуемо погибнет, оставив возлюбленную наедине с беспощадным миром.

Отогнав неутешительные раздумья, Бекка в замешательстве обернулась. Мужчина, стоявший в дверном проеме, тихо кашлянул, дабы привлечь к себе внимание. Приложив к подбородку кулак с двумя недостающими пальцами, бывший казначей при дворе Майкла вновь попытался напомнить о себе. В одной руке он держал стопку писем с наилучшими пожеланиями от незнакомых женщин со всего Востока.

– Вы сидите здесь уже несколько часов подряд, – учтивым тоном, не переходящим в приказной или обвинительный, заявил Рассел, в ответ получив недовольное ворчание палевого кобеля. – Я все понимаю, но, может, вы все же подышите свежим воздухом? Немало людей жаждет увидеть вас на предстоящем пиру.

– Я запретила проводить любые церемонии, – прошептала раздраженная девушка, вспоминая о своем недавнем указе. Никакого торжества. В особенности без братьев и мужа. К тому же, самое последнее празднество омрачилось чередой не самых радужных событий, и желания испытать это еще раз не возникало. – Не хочу ни с кем разговаривать. И принимать тоже.