— В конце концов, мир не исчез после открытия этого ящика, — пожала плечами Маша.

— Но насколько лучше бы он был, останься ящик не распечатан, — ледяным тоном отчеканил Шалин-старший. — Вы суете нос в вопросы, вам неведомые, и это грозит вам большими неприятностями.

— А Вы, значит, в этом разбираетесь? — вскинула бровь Маша, явно начиная нервничать.

— Поверьте, я знаю много таких вещей, о которых вы даже не подозреваете, — усмехнулся Алексей, обычно к такому не склонный, и все мы подозрительно на него посмотрели, в то время как Вадим удивленно вскинул брови, но промолчал, теребя в руках небольшую черную сумку, похожую на футляр для шляпы и расшитую серебром. Интересно, этой жертве моды не надоедает шокировать общественность своим видом?..

— Тогда, может, Вы нас просветите? — вопросила Мария, явно не рассчитывая на положительный ответ.

— Иногда неведение куда полезнее знаний, — туманно изрек Шалин-старший. — Однако помните, что незнание не освобождает от ответственности. Да и Вам ли этого не знать, госпожа Светлова-старшая?

Не говоря больше ни слова и не дав возможности Маше ответить, Алексей вышел на улицу и растворился в ночи, а за ним кинулся его брат, и мы, вышедшие на крыльцо следом за ними, услышали обрывки фраз, сказанные семенившим за братом Вадимом таким тоном, словно он готов был разрыдаться:

— …ты же не сделаешь этого? Я не смогу без тебя… Ради чего мне жить, если ты уйдешь?.. Пожалуйста… Только не снова… Не повторяй ту ошибку… …были не правы…

Алексей ему что-то ответил, но я расслышала лишь:

— …потому я рядом с тобой, и пока это не изменится.

Вадим явно был счастлив такому ответу и поспешил к стоявшей впереди машине, а точнее, шикарнейшему черному Ролс-Ройсу с фигуркой «Серебряной леди» на капоте, которая вообще-то может убираться под капот, но пафос братьев Шалиных настолько велик, что они, видимо, хотят, чтобы знаменитую эмблему дорогущего авто видели издалека. Подбежав к машине, Вадим распахнул заднюю дверцу, и его брат уселся в салон, а сам он кинулся к дверце напротив и занял место рядом с братом. Шофер, всё это время сидевший в машине и, как только братья вышли из дома, начавший прогревать мотор, тут же газанул, и машина миллионеров плавно покатила к воротам нашей фермы, а мы вернулись домой.

Настроение почему-то, несмотря на выигрыш, у меня было нерадостное… Маша, поблагодарив друзей, потащила их на кухню — праздновать победу привезенным ими пивом и приготовленными Катей пирогами, а вот все остальные решили обсудить поведение Шалиных. Мы пришли к выводу, что Вадим почему-то зависит от брата и очень боится его потерять, и что Алексей как-то связан с потусторонним миром, в отличие от брата, а точнее, если Вадим тоже с ним связан, то в тамошней иерархии он стоит ниже, потому как его подчинение брату поистине не знает границ. Однако нам всем показалось, что Алексея такое положение вещей только тяготит, и Бьякуран сказал, что, пожалуй, стоит покопаться в прошлом братьев поплотнее, а то всё, что нам было известно, несмотря на изыскания мафиози, это то, что братья сразу после рождения были отправлены в Лондон, к тетке, однако почему-то до нее «доехал» только Алексей, а Вадим пропал. Шалина-старшего воспитывали в дичайшей строгости, чуть ли не как наследника Британского престола в средние века, а может, и хуже, учился он в частной школе, причем был круглым отличником, и его коэффициент интеллекта всегда зашкаливал. Ему было плевать на то, что у него был брат, вернее, он никогда не пытался его найти, хотя возможности начать поиски были, потому как тетя его была богата, а точнее, богачом был ее муж. В восемнадцать Алексей закончил высшую школу с наивысшими баллами и поступил в Оксфорд. Закончив через четыре года докторантуру и получив докторскую степень по экономике, он вернулся к тетке, но тут произошло нечто непредвиденное: к ним домой заявилось чудо в перьях, внешне являвшееся точной копией Алексея, разве что волосы у него были не черные, а пепельные, и явно никогда не знали словосочетания «короткая стрижка». Экстравагантность парня и его странная манера поведения ввергли семейку консерваторов в шок, но Алексей высказал желание познакомиться с братом, и Вадим начал жить с ними. Через месяц братья решили вернуться домой, но после того, как они собрали вещи и выехали из дома тети, их след простыл. Автобус, на котором они должны были ехать в аэропорт, попал в аварию, однако среди пассажиров братьев не обнаружили, а остальные пассажиры, пережившие шок, даже вспомнить не могли, ехали ли вместе с ними эти странные личности.

Итак, в год исчезновения братьям Шалиным было по двадцать два, а ровно через двенадцать месяцев они объявились в Орле и сразу же предъявили права на бизнес. Вадим в дела особо не вникал, хотя с его IQ запросто мог работать на одном уровне с братом. Но его куда больше интересовали тусовки, мода и история (что интересно), чем экономика и финансы. Он умудрился поступить на исторический факультет Орловского университета, и вот уже два года как там обучался, причем, несмотря на то, что его посещаемость оставляла желать лучшего, он шел на красный диплом. В армию братья не попали, потому как у них обоих с рождения стоял диагноз «астма», и в результате двух лет пребывания в России они успели так раскрутить бизнес отца, что его племенное хозяйство вышло на совершенно новый уровень, правда, поговаривали, что братцы не гнушались нечестными методами, но то были «всего лишь слухи», подтверждаемые упавшим на меня листом шифера, кстати. Что любопытно, братья Шалины вернулись примерно за полгода до смерти моих родителей в автомобильной катастрофе, но я решила не акцентировать на этом внимание сестер, потому как было доказано, что отец сам не справился с управлением, и машина вылетела с моста в реку, а неисправностей эксперты в автомобиле не обнаружили. Да и, если честно, я видела в этом мистический оттенок, а не злой умысел кого-то постороннего, но то, что мы заподозрили Шалиных в связях с миром Мейфу, меня насторожило…

Ну да ладно, это лишь лирическое отступление — по сути я могу сказать лишь, что Бьякуран решил, будто с этими братьями что-то ну вот прям совсем нечисто, и захотел копнуть поглубже, подняв все архивы британской прессы за эти долгие двадцать пять лет в надежде, что хоть где-то мелькнул экзальтированный пепельный блондин с разными глазами. Бэл и Гокудера вызвались ему помочь, сказав, что тоже хорошо владеют компьютером, и в результате на следующий день они втроем отправились в город, осчастливливать своим присутствием компьютерный центр.

На поиски информации у гениев ушла неделя, причем они не только копались в компьютерах, но и опрашивали «свидетелей», если можно так сказать, однако результат всё же был, причем шокирующий. Алексей родился здоровым ребенком, а вот данные о рождении Вадима были поддельными: он появился на свет с врожденным уродством, гипотелоризмом, то есть уменьшенным расстоянием между внутренними краями глазниц. Это лечится лишь операцией по реконструкции лобной кости и наружных углов глазниц, и Вадима отправили в Англию с целью провести ту самую операцию, а также, видимо, из принципа «с глаз долой — из сердца вон». А вот Алексея туда отправили, потому как бесплодная тетушка согласилась взять Вадима лишь с условием, что ей пришлют и здорового ребенка, которого не стыдно будет показать подругам — это парни выяснили, вскрыв с Машиного компа домашний компьютер Шалина-отца с офигенно сложной защитой, где, как оказалось, тот хранил оцифрованные письма сестры своей умершей при родах жены. Кстати говоря, что-то там наши гении намутили, потому как до этого у них вскрыть компьютер Шалина-отца не получалось, и я подозревала, что кто-то (не будем тыкать пальцем в белоснежного хитрюшного итальянца) влез-таки в дом Шалиных и выяснил пароль путем его нахождения в бумагах (ведь новый Дисциплинарный Комитет давно уже подкинул своему владыке информацию о том, что Шалин-отец имеет опасную привычку все свои явки-пароли записывать в блокнотик).

Но вернемся к истории отнюдь не славного семейства наших карточных должников! Как удалось выяснить гениальным мафиози, Вадим до тетушки не доехал, но через полгода в газете промелькнула статья о цирке уродов, где показывали ребенка с именно таким врожденным уродством и разным цветом глаз. Что с ним было дальше, нам выяснить не удалось, но одно мы знали точно — такое уродство невозможно прооперировать без последствий для внешности, да и, по сути, конечно, это заболевание может быть самостоятельным, но в большинстве случаев встречается как дополнение к другим расстройствам, чаще всего — нервной системы или опорно-двигательного аппарата. Однако когда парням было по десять лет, в одной из газет Шотландии промелькнула статья о мальчике с пепельными волосами и разноцветными глазами, который своими фокусами может заткнуть за пояс любого иллюзиониста, но эта статья была единична, и мальчик пропал, равно как и его загадочный опекун — человек в плаще с капюшоном, лица которого никто никогда не видел. Откуда они взялись и куда исчезли, парням выяснить не удалось, однако в письмах тетушки братьев Шалиных к их отцу мелькали любопытные слова о том, что к Алексею порой наведывается странный человек в черном плаще с капюшоном и передает тому какие-то сообщения, причем появлялся он всегда именно тогда, когда Алексей начинал впадать в депрессию или задавать вопросы о брате. Однако когда парню исполнилось десять, он прекратил задавать вопросы и в первый и последний раз о чем-то попросил тетю, а именно: о поездке в Шотландию. Тетушка согласилась, и они на неделю отправились в царство мужчин, любящих юбки, пардон, килты, причем по времени их поездка совпала с появлением мальчика-фокусника. После этого Алексей словно забыл, что у него есть брат, но визиты человека в плаще участились, и хоть тетушка и запрещала парню с ним общаться, он отвечал, что этот человек всегда подходит лишь с одной-единственной целью — спросить, сколько времени. Однако тетя парню не верила: ей сообщали, что этот человек часто бывал замечен с ее племянником в парке или возле школы, и это при том, что учился Алексей в частной школе, где охрана — не то, что в российском детсаду… Чем больше парень общался с этим человеком, тем мрачнее и молчаливее становился и тем больше уходил в науку, причем, что интересно, он еще в детстве заявил, что станет экономистом, но всю жизнь увлекался мифологией, историей и оккультизмом, хотя последнее тщательно скрывал, и это выяснилось, лишь когда он исчез вместе с братом, так как тетушка нашла нацарапанные на стене в его комнате и скрытые ковром странные символы, расшифровать которые не сумела.