Он сдавил рукояти и прыгнул.

* * *

К настоятелю снова постучали:

— Учитель, к нам идет прыгающий человек.

— Что это значит?

— Он прыгает с вершины на вершину. Теперь нацелился на нашу.

— Давно его заметили?

— Давно.

— Какого… — настоятелю хотелось выругаться, как в молодости, но он не мог себе этого позволить.

— Мы были не уверены.

— Немедленно навстречу. Я сейчас подойду.

— А если?

— Никаких если! Я вас всех анафеме предам. Быстро!

Настоятель устало опустился прямо на пол. Свершилось! При его жизни! Пришел Аватар! Похоже, Майтрейя. Хорошо, что я жил в постоянном ожидании. И это все не застало меня врасплох. Расслабились, все расслабились! Хранители никуда не годятся! Потому и самые сильные из Артефактов, наподобие Бича Ангела, выбирают себе в хранители пришлых, вроде этого Стринга.

Он нажал кнопу вызова. Вошел секретарь:

— Срочно к главному лифту. Отправляемся на высшую точку монастыря.

Секретарь ничем не выказал своего удивления, хотя услышал такой приказ впервые в жизни.

* * *

Прыжок был долгим. Энергия струн заканчивалась. И все же Виктор, наконец, ощутил под ногами камень последнего в своей жизни утеса.

Наступила ночь. Вокруг было темно. Виктор неожиданно осознал, как он устал, и присел на первый попавшийся камень.

— Аватар, мы ждали тебя! Пойдем в мою обитель.

Виктор медленно обернулся.

Возле него стоял высокий худой монах с непокрытой головой.

— Ну, слава Богу, все-таки струны не подвели. Возьмите, отдайте их Хранителю, пусть побеспокоится, они не в силах сами вернуться на свое место.

Из-за спины монаха выступил другой, быстро забрал рукоятки и исчез.

— Вы — настоятель монастыря?

— Да.

— Я рад. Мне казалось, я уже не доберусь до вас. Очень долгим был путь.

— Для Аватар нет ничего невозможного.

— Это вам так кажется. Мы же проходим через человеческую составляющую. А она очень сильно убавляет возможности. К сожалению, другого пути пока нет. Может, специально так сделано. Это был мой последний прыжок. Ведь если бы я прыгнул не туда, то история повернулась бы другим боком. Возможно, более лучшим или, наоборот, более худшим для человечества.

— Почему?

— Потому, что мое появление подтверждает начало Игры и, в случае проигрыша, равняется исчезновению с лица Земли миллиардов людей.

— Как это понять?

— Напрямую. Я должен принести новую религию, время торжества которой совпадает с прохождением звезды Немезиды и глобальными природными катаклизмами. На это же время назначена и Игра, поэтому жертвы неизбежны. Они могут быть очень высоки — но таковы условия.

— Этого не может быть!

— Быть может все. И теперь у вас есть выбор. Вы можете впустить меня в монастырь, а можете оставить умирать здесь на вершине среди бесплодных камней.

— Но я не имею права…

— Имеете. В этот раз — имеете. Вас никто не осудит, если вы меня не примете — ведь я высказал вам главные условия, которые, вообще-то не должен был разглашать… Вам решать, настоятель. Я не буду стремиться силой прорваться в тепло и уют ваших внутренних помещений. Я просто здесь замерзну. Сигнала о том, что вы не оказали помощь, не будет. Вам ничего не грозит.

— Но что тогда будет дальше?

— Игру могут перенести на другие сроки.

* * *

Такого выбора настоятель не ожидал. Он долго молчал, а потом поднял глаза. И Виктор увидел его тяжелейший взгляд, вобравший в себя всю муку и страдание веков.

— Я не могу принимать решения за Богов. Я простой смертный человек. Если я что-то сделаю не так, я понесу наказание. Не искушай меня, Аватар! Ты же ближе к Богам и лучше знаешь их желания. Не перекладывай на меня свои решения. Входи, Аватар, в нашу обитель, и принимай решения, нет другого пути — и ты это сам знаешь.

Часть третья

Стринг проснулся от мягкого урчания. Бич, уютно устроившийся на потолке, явно был чем-то взволнован. Знаки на его поверхности мерцали и сплетались в какой-то немыслимый хоровод.

— Что с ним?

— Я думаю, кто-то прибыл в монастырь. Возможно, его Хозяин, — ответил Ахмед.

— Почему ты так думаешь?

— Вспомни, как мы сюда прорывались, и сколько было желающих им завладеть? Хотя от парапсихологии официально отказались, но это только на словах. Во многих странах существуют специальные структуры, которые продолжают всем этим заниматься. И работают там специалисты высочайшего класса. Вспомни о Колесе Времени. Они сразу поняли, что Колесо «покатилось» неспроста. Ожидается пробуждение кого-то из Аватар. Ну, и, естественно, сразу началась охота. В том числе, и за Артефактами. Ведь Аватара становится без своих Артефактов если не наполовину, то уж на четверть точно слабее. Бич сейчас взволнован, в монастыре чувствуется какое-то напряжение — значит, что-то происходит.