– Тебя вообще нельзя оставить, чтобы ты не вляпалась, да?

– Я просто вышла погулять.

– Погулять, – передразнили меня. – Вот не зря в ваши башни проход запрещен. А вы все равно, куда ни попадя, лезете. То к источнику, то еще куда.

Раздался тяжкий вздох. Мою коленку что-то щекотало. Хотя почему что-то? Хвост, конечно. И было даже приятно, а ещё внутри что-то сжималось и тошнило сильнее. Вот пойми, то ли хвост добро делает, то ли наоборот.

– Ща полегчает, – сообщил мне хвостатый и... улегся рядом.

– М-м-м?

– Устал.

– Врун.

– Легкомысленная.

– Даже ругаться не умеешь.

– А ты зато неплохо за двоих справляешься.

На том и порешили. Разговаривать было не слишком хорошо. Я прикрыла глаза и начала медленно засыпать. А вскоре заметила, что тошнота и головокружение медленно, но верно спадают. Чувствовала коленкой тепло хвоста и медленно приходила в себя.

Совсем незаметно уснула, и хоть сон был неглубокий и тревожный, проснулась в более-менее адекватном состоянии. Свернувшийся под боком Эська тут же вскочил.

– Ты ка-а-ак?!

– Хвостатый ушел?
– зевнула я. – Вроде, нормально, хотя немного штормит. Уже так поздно? Ты ел?

– Не е-е-ел. Тебе надо перед испытанием покушать.

Маленький, заботливый Эська. Он поднимал настроение лучше всего в этом мире, даже лучше Анны. Если б не ящер, не знаю, на сколько бы меня хватило. Наверное, только Эська послужил якорем, удержавшим меня от соглашения с принцем.

Поэтому конечно, я его накормила до отвала. А после обеда, плавно перетекшего в ужин, почесывала билементалю спинку. Тот почти мурчал, как заправская кошка.

Голова не кружилась, но я все равно чувствовала слабость. И со страхом ждала начала испытания. Будет слишком плохо, если я сяду где-нибудь в уголочке и подремлю, пока невесты сражаются с очередной магической ерундой, которая жаждет нас прикончить во имя обручального кольца без начала и конца?

Около восьми мне принесли новый комплект одежды. Болотно-зеленого цвета штаны, такую же куртку и высокие ботинки на шнуровке. Похоже, для разнообразия и чередования испытание решили проводить на улице.

Магия воздуха... я задумалась: что можно сотворить на испытании магии воздуха? Скинуть нас с крыши, наколдовать воздушных монстров, которые будут таскать конкурсанток по всему лесу, заставить прыгнуть с парашютом, но без самого парашюта... в общем, вариантов масса. А если вспомнить славную науку физику, то можно додуматься до мощного компрессора. С компрессором мы еще не боролись, а между прочим, это для меня он – привычная земная техника. Для других конкурсанток как есть зверь басурманский, одна штука.

Одеваясь, задумалась над несправедливостью отбора. Все знают про кристаллы, из которых появляются паровые монстры, про то, как управляться с магией огня. И только я делаю круглые глаза на золотистые розы, падаю в обморок после разговора с императором и сплю на краешке кровати, потому что рядом развалился хвостатый мужик.

Требую введение в испытания борьбу с кофейным аппаратом и укрощение беговой дорожки. Тоже своего рода магия.

Я даже немного повеселела, идя вслед за служанкой на улицу. Только мелком удивилась – Дианар нас больше не провожал, интересно почему?

И на этот раз я пришла одной из первых. Лилейн кивнула, улыбнувшись. Анны ещё не было. Другие девушки мое появление проигнорировали.

Но мне было плевать, я рассматривала магическую завесу, что раскинулась впереди. Она казалась зеркальной, отражала замок и не давала взгляну проникнуть вперед. В этой части леса я еще не бывала – нас пускали не на всю территорию, да и она была просто огромной. Посреди поля снова установили трибуну, на которой сидел весь состав жюри – Дианар, император и Артур. Я поспешно отвела взгляд от императора.

Через несколько минут появилась Анна. Подруга нахмурилась, взглянув на меня.

– Все в порядке? Ты бледная и уставшая.

– Потом, – одними губами шепнула я.

Все были в сборе, Дианар поднялся.

– Что ж, девушки, рад приветствовать вас на испытании Отбора Стихий. Надеюсь, вы отдохнули и привели себя в порядок. Сегодня я рад вас видеть и готов сообщить, что даже если вы покинете отбор после этого испытания – получите очень хорошую награду. Вас осталось ровно шестеро, и будьте уверены – вы самые достойные представительницы своих миров.