– Ну ай! Сначала кусаешься, теперь на кулак намотала!

С морем голос Балларда никак не вязался, так что я открыла глаза.

– Отпусти хвост! – потребовали с меня.

Наслаждаясь морем во сне, в реальности я вцепилась в богов хвост мертвой хваткой, даже кисточка безжизненно повисла.

– Главное, - на полном серьезе и очень обиженно сказал мужчина, – сначала погладила, усыпила бдительность. А потом ка-а-ак цапнешь!

– Я не специально, я думала, это – море.

– Ну да, очень похоже.

Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе висело что-то странное, будто невысказанное рвалось наружу.

– Я провалила испытание.

Сказала и аж дыхание задержала в ожидании, когда Баллард разозлится.

– Почему?
– спросил он.

– Упала в обморок и дракон...
– беспомощно кивнула на ногу.
– Не знаю, как справились другие, но вряд ли кто-то был хуже меня. Извини.

Бог нахмурился.

– Тебе точно сказали, что ты провалилась?

– Нет, но это очевидно. Я даже к дракону не подошла, а нужно было взлететь. Прости, я не хотела тебя подвести.

– Правда?

Задумалась и поняла – правда. Знакомство с Баллардом не задалось с самого начала, он втянул меня в какую-то опасную игру. Но я чувствовала, что его цели куда благороднее императорских. И действительно искренне сожалела, если из-за моего провала Баллард оказался на грани провала.

Но почему-то бог вел себя не так, как полагалось разгневанному демиургу. Он словно что-то не понимал и пытался выяснить.

– Почему ты боишься?

Я встрепенулась – он ещё и эмоции читает? Или у меня настолько выразительное лицо?

– Я думала, ты разозлишься, когда узнаешь, что я провалилась. И... накажешь.

– Ваши мужчины так делают?

– Нет, я не знаю... не все, наверное.

– Тогда с чего ты взяла, что я тебя накажу?

Я отчаянно, против собственной воли, залилась краской! Если бы не нога – уползла бы под кровать и там сдохла от стыда.

– Ты говорил... при самой первой встрече, что если я не буду тебе рассказывать, что происходит на отборе, то не вернусь домой.

– Я думал, наши отношения немного изменились.

– Я не знаю... я ничего не знаю об этом мире. Он враждебный, странный, мы сидим взаперти в этом замке. Император меня пугает, Артур... его я не понимаю, а ты вообще действуешь с непонятными целями, и...

Мой поток сознания был прерван Баллардом, который вдруг наклонился и меня поцеловал. Я растерялась, почувствовав теплое прикосновение чужих губ. Волнующее, терпкое, неправильное, но заставляющее все внутри сжиматься в сладком предвкушении чего-то большего.

Хвост скользнул по коленке здоровой ноги, коснулся внутренней стороны и осторожно погладил, вызывав дрожь.

Бабах! Сбоку что-то грохнулось. Мы отпрянули друг от друга и уставились на Эську, который случайно уронил с тумбочки поднос с остатком нашего пиршества. Ящер и раньше был задорного красного цвета, но сейчас он стал буквально малиновым и очень ярким.

– Простите, – пискнул он. – Я случайно.

– Пошли, - скомандовал Баллард.

– Куда?

– Гулять. Я тебе кое-что покажу. Все равно скоро завтрак, вас наверняка опять соберут с принцем. Бери свои костыли и пойдем.

– А мне, кажется, заперли. – Я вспомнила, что вроде за мной щелкнул замок.

Баллард только отмахнулся. И впрямь, чего это я – разве для бога существуют преграды?

– А если нас заметят?

– Идем уже! Вечно у тебя море вопросов.

Пришлось встать и взять костыли.

– А я-а-а?! – жалобно протянул Эська.
– Возьмите меня!

– Опасно, Эсь...
– начала было я.

Но Баллард пожал плечами и пустил Эську в карман пиджака. Билементаль поместился там не полностью – голова торчала наружу, но при необходимости мог свернуться клубочком. Жаль только Баллард клубочком свернуться не мог – если нас кто-то заметит, пиши пропало.

Мы шли медленно из-за моей ноги. Лестницу, ведущую из башни, преодолели легко, затем долго шли по пустому коридору. В итоге вышли ко внутренней лестнице на первый этаж. Она была круче предыдущих, и я замешкалась, остановившись перед ступеньками.

– Обычно я так не делаю, - задумчиво произнес Баллард, - но, быть может, тебе помочь спуститься?

Нет, больше я неловкости не допущу. Находиться слишком близко к хвостатому богу было слишком странно, чтобы я добровольно на это решилась.