– Слуга? – переспросил Уто, с сомнением глядя на внушительную фигуру моего «телохранителя».

– Совершенно верно, – подал голос Дакота. Голос был сиплый, будто в связки ему насыпали песка. Шкипер вздрогнул. – Я преданный раб своего хозяина.

Почему-то кажется, что под «хозяином» он подразумевает не меня… Ладно, разберемся.

– У в-вас к-ко мне д-дело?

– Кхм? – шкипер очнулся. Перевел взгляд на мою персону. – Да-да, мессир граф. Конечно. Вы, помнится, просили сообщить, если будут странные, необычные или тревожные новости… Я получил сообщение…

– И?

– Есть новости, мессир граф. И странные, и тревожные… Всякие.

Шкипер перевел дыхание.

– Башня уничтожена, мессир граф, – сказал он медленно, словно сам себе не веря. – Все до единого рыцари перебиты. Орден Очищающего Пламени… – кадык дернулся под смуглой кожей, – …ордена больше нет.

У Древней крови с экзекуторами всегда были сложные отношения. Религиозные фанатики, цепные псы человечества, как они себя называют, – и кланы оборотней, колдунов и чернокнижников – какая уж тут дружба? Но мне все равно не по себе.

Потому что картина мира – устоявшаяся и привычная – разваливается на глазах.

Экзекуторы никогда не скрывали, что они – наши враги. Но враги постоянные и извечные. Незыблемые. Неизменные, как восход солнца. Враги, которые всегда были и всегда будут…

И вот их нет. Это пугает.

Тот, кто уничтожил Башню, обладает силой.

Решимостью.

И плевать хотел на возможные последствия.

– И еще, мессир граф, – сказал шкипер. – Я знаю, вы торопитесь…

– Д-да? – я поднял голову.

– У нас еще одна остановка. – Уто выглядел усталым. – На три… кхм… четыре часа самое большее. Мне очень жаль, мессир граф. Ничего не могу поделать – прямое указание Гильдии. В Латнице – большой торговый портал…

Который, скорее всего, арендован Уром, Блистательным и Проклятым, по случаю очередного конфликта с Лютецией? Понимаю.

– Мы должны забрать груз.

– В-во…

– Разумеется, военный, – ответил шкипер. Спохватился: – Я не имею права рассказывать, мессир граф. Простите.

Конечно, не имеет. Гильдия хранит секреты – и чужие в том числе.

Груз, значит. Я догадываюсь, какой. Магические снаряды для пушек, свернутые заклинания… что там еще? Ящики с землей, а в них – вампиры, завербованные Вторым департаментом? Или магические бомбы, созданные Слотерами?

Все может быть.

Заварушка намечается серьезная.

Что-то мне все меньше нравится, как этот неизвестный подгадал время, чтобы напасть на Орден. Очень, знаете ли, удачно. Лютеция и Ур – то есть самые влиятельные стороны, подписавшие Нееловский пакт – как раз увязли в междоусобной войне. И судя по всему, серьезно и надолго. Кстати, Белое Перо меня предупреждал.

– Это уж-же ст-тан-н…

Становится интересным.

– Мессир граф, – сказал шкипер. – Позвольте откланяться.

Я сделал знак – ступай. Предполагаемая задержка на несколько часов меня, конечно, не радовала. Но зато около портала можно узнать новости…

Что ж, нет худа без добра. Несколько часов у меня там будет. Если попросить Уто послать за мной почтового беса, а самому не терять времени – есть шанс узнать много интересного. Заодно прощупаю Дакоту, который выглядит как варвар, но ведет себя при этом как наемный убийца. Только вот видок у моего «телохранителя»… Кстати!

– Шк-кип, – позвал я.

Он повернулся – уже в дверях.

– Мессир граф?

– Н-не м-мог-гли б-бы…

Хаос! Опять забыл. Я махнул рукой и взялся за перо.

«Дорогой Уто! Не могли бы вы подобрать для моего слуги одежду поприличнее? Заранее благодарю. Ах да, ещё нужна шляпа или берет. Что-нибудь скрывающее. С его лицом это вряд ли будет лишним».

Еще издалека мы услышали рев забиваемых быков. Воздух – прокаленный, словно шел от нагретого до красна железного листа, – был пронизан ароматами навоза и крови. Запах смерти. Быки умирали здесь сотнями, не успев сказать жизни последнее «му».

Портал. Без кровавых жертв никакая магия не работает.

Я посмотрел в окно. Латница, поселение-придаток. На коричневой земле залегли темно-коричневые тени. Самые обычные. Конечно, если не подбирать поэтичных сравнений. Например, «они были цвета запекшейся крови». Хотя зачем? Обычные тени обычного города. Ничего такого.

За домами возвышался портал.

Ступенчатая пирамида из скучного серого камня. Угрюмая. Страшная. Самая обычная.

Над пирамидой поднимался в небо столб черного жирного дыма.