— Снежка, подожди немного,– добродушно улыбнулся «пират».– По этикету не положено начинать танцы без королевы.

— Когда королевой буду я, я разрешу детям танцевать в моё отсутствие!– надув нижнюю губу, пообещала девочка.

— Хорошо, дорогая, можешь сказать музыкантам, что я разрешаю играть.

Король Леопольд расплылся в нежной улыбке, видя, как обрадовалась дочь и вприпрыжку помчалась на балконную площадку. Разве можно было отказать Белоснежке? К тому же супруга задерживалась уже на целый час.

«Надо бы послать за Региной»,– только подумал король, как на парадной лестнице появилась её величество. Голоса гостей быстро стихли, восхищённые взоры обратились к молодой королеве, а музыканты (к разочарованию Снежки) так и не начали играть.

— Как хороша…– послышался чей-то шёпот за спиной Леопольда.

Король сдержано улыбнулся, не без удовольствия сознавая, что в этот момент каждый мужчина в зале завидует ему.

Вопреки правилам маскарада Регина была не в карнавальном костюме, а в маково-красном облегающем платье, с высоким воротником и клиновидным декольте. Высокая причёска открывала шею, украшенную широкой бархоткой. Туалет завершали длинные серьги и диадема с чёрными бриллиантами.

Королева повелительным жестом разрешила музыкантам играть и под торжественную музыку неспешно спустилась в зал, давая возможность гостям осознать свою ничтожность.

Выпросить у Тёмного приглашение на торжество оказалось даже сложнее, чем попасть в Зачарованный лес. Пришлось кое-что пообещать Румпельштильцхену, будь он не ладен! Этот любитель сделок спутал всё карты! Теперь, облачившись в глупый костюм «домино» с бронзовой носатой маской, приходилось наблюдать и ждать момента, когда король отвлечётся от своей блистательной супруги. Но Леопольд окружил Регину таким вниманием, что со стороны это даже выглядело комично - словно чахлый кактус тянулся к великолепной бегонии.

Однако «домино» вдруг опередил «палач». Потеряв терпение, он подошёл к королевской чете и осмелился пригласить Регину на вальс.

— Я не танцую,– прохладно ответила Королева, едва ли взглянув на храбреца.

— Дорогая моя, тебе не следует отказывать себе в маленьких удовольствиях, лишь из-за того, что не танцую я,– ласково улыбнулся Леопольд, прижимая ладонь супруги к груди.– Ступай, потанцуй. Этот палач не выглядит кровожадным.

Королева, наконец, удостоила внимания пригласившего её. Да, для палача он был худоват, и глаза в прорезях колпака светились живым огнём, а не смертью. Регине показались знакомы эти глаза.

— Если ты настаиваешь?..– повела красиво очерченной бровью женщина, вопросительно посмотрев на мужа.

— Конечно, родная. А я пока посмотрю, чем занята моя другая любимая девочка.

Глаза в прорезях бронзовой маски острыми кинжалами буравили фигуру партнёра Королевы. «Домино» было доподлинно известно - кто скрывается под личиной «палача». Джефферсон не счёл нужным полюбопытствовать, не следил ли кто-нибудь за ним от замка Румпельштильцхена.

Взгляд «домино» потемнёл, когда Шляпник, заканчивая круг по залу, вдруг увлёк Королеву в боковую дверь.

Галерея с портретами предков сегодня не пользовалась популярностью, но Джефферсона и Регину уже опередила какая-то парочка. Шляпник, однако, не растерялся и, крепко держа за руку Королеву, быстро свернул в боковой коридор, а затем в Восточную башню. Ориентировался Джефферсон довольно хорошо, поскольку уже несколько раз тайно бывал в замке.

Женщина не сопротивлялась, хотя и не выказывала особой заинтересованности. Когда они наконец пришли и оказались недосягаемы для любопытных глаз, Королева равнодушно спросила:

— Ну, и зачем мы сюда поднимались?

В башне была единственная большая комната с многочисленными окнами по периметру. Отсюда на много миль открывался красивый вид на окрестности: лес, реку, поля.

— Я жутко соскучился!– выпалил Джефферсон, сдёрнув колпак «палача» с головы и намереваясь обнять женщину.

Однако та остановила его непреклонным жестом.

— В чём дело?– Шляпник обиженно посмотрел на Королеву.

— А ты не много себе позволяешь?

— Ровно столько, сколько позволяешь ты.

Озорная ослепительная улыбка тронула губы мужчины. Он снова попытался приблизиться к Регине, но та развернулась и, сложив руки за спиной, неспешно пошла вдоль окон, окидывая взором свои земли.

— Редж, что происходит?– оторопел Джефферсон.

— Ваше величество,– резко обернулась Королева.– Потрудись впредь называть меня так!

— Сначала объясни, чем я заслужил такой приём?!

— Ты вообще не заслужил никакого приёма. Где ты пропадал целый месяц?

— Сорок четыре дня,– поправил Шляпник.– Я искал в Драконии ларец Грейдмара, как ты и просила!