Во взгляде Королевы появилось неподдельное любопытство:

— И где же?

— Нигде!– опередил хозяина гридницы солнцедалец.– Черномор знать этого не может, потому что спал богатырским сном!

И снова дружинники разом загоготали.

— Я смотрю, ты не очень торопился меня искать, когда попал сюда,– тихо выговорила Королева Солнцеяру, пока все смеялись.

— Тогда я не предполагал, что тебя надо искать,– оправдываясь, развёл руками царь Солнцедалья.– Ты же собиралась прийти сюда, к Черномору.

— И ты не придумал ничего лучше, чем развлекаться. Наверное, и девицы, как всегда, были…

— Ну, какие в море девицы? О чём ты?

— Ты нашёл их себе даже на болотах…

Сквозь хохот Шляпник уловил обрывки перешёптывания Регины с Солнцеяром, и ему очень не понравилось то, что удалось расслышать.

— Редж,– обратился он к Королеве,– давай прогуляемся?.. Надо поговорить.

— Конечно,– тут же согласилась женщина, не столько ради беседы с Джефферсоном, сколько ради того, чтобы досадить Солнцеяру.

Однако они не успели даже подняться из-за стола. К Джефферсону подошёл один из тех богатырей, что встретили их на берегу, и налил ему в пустой кубок что-то из принесённого кувшина. Шляпник вопросительно посмотрел на морского удальца.

— Это квас,– пояснил тот.

— Что такое квас?– пожал плечами Джефферсон.

— Напиток из ржаной муки и пророщенных зёрен ячменя. Это не объяснишь, это надо пробовать. Квас очень целебен. И с него не захмелеешь.

— В жару он особенно хорош!– поддержал Черномор.– Отведай!

Шляпнику, конечно, было не до напитков, но отказ выглядел бы некрасиво.

— За гостеприимных хозяев,– подняв кубок, предложил Джефферсон.

— За такое до дна!– поддержал Солнцеяр и отсалютовал Черномору своим кубком.– Вы - лукоморцы - странный народ, но очень добрый и радушный!

— Ты тоже кое-кому из лукоморцев понравился,– подмигнул воевода.– Тут дочурка Яги прибегала - Енька… думала застать тебя. В подарок за кольцо сплела тебе поясок из коры волшебного дуба. Если б мать прознала, выпорола бы её тем самым пояском. Сказал я Еньке, что ты вернуться должен, так она подарок мне оставила, да наказала непременно отдать. Так что напомни потом про пояс-то, он у меня в опочивальне припрятан.

Королева почувствовала нечто похожее на укол ревности, хотя прекрасно понимала, что Еня ещё ребёнок. Впрочем, не такой ли ребёнок сломал когда-то её отношения с Дэниелом?

— Ну, так мы идём?– недовольно спросила Регина у Шляпника.– Или ты уже передумал?

— А?.. Конечно… прости…

Джефферсон быстро поднялся из-за стола, отодвигая стул Королевы, после чего пара, пообещав скоро вернуться, удалилась из гридницы.

— Что-то я не понял,– озадаченно потёр подбородок Черномор,– куда это он с твоей красавицей пошёл?

— Видимо, изливать душу и признаваться в любви,– ухмыльнулся Солнцеяр.

— И ты сидишь и так спокойно говоришь об этом?! У вас что, в Солнцедалье так принято?! Пойдём, наломаем шею этому охальнику, чтоб не заглядывался на чужих девиц!

— Спасибо, Черномор, но твои богатыри уже помогли мне,– Солнцеяр благодарно кивнул удальцу, который подносил квас Шляпнику.

— Всегда пожалуйста,– расплылся тот в озорной улыбке.– Прохвостов надо учить!

Некоторое время Регина и Джефферсон шли в полной тишине. Конечно, Королева понимала, о чём хочет поговорить мужчина, и понимала, что надо, наконец, расставить всё по своим местам, но заводить первой этот разговор не хотелось. Между тем Шляпник начинал заметно нервничать, то и дело коситься на Редж и как-то странно покачивать головой.

— Кажется, мы удалились достаточно далеко,– осторожно заметила женщина.

Джефф замер, как по команде, а затем резко повернулся к Королеве. В его глазах заблестели странные огоньки.

— Удалились… да…– часто-часто закивал головой Шляпник,– ты далеко… коршун близко… я чувствую…

— Что?– не поняла Регина.– Что ты чувствуешь?

— Крылья… полёт… волны… Он пришёл… Я знал…

— О чём ты? Кто пришёл?

— Час!..– Джефферсон ухватил женщину за плечи и сильно встряхнул.– Слышишь?!.. Тик-так!.. Он уже рядом!.. Тик-так!..

Шляпник оглушительно рассмеялся, запрокинув голову назад.

— Джефф, что с тобой?– ошарашенно спросила Королева.– Ты говоришь странные вещи. Я не понимаю.

— Да!.. Да!.. Крылья… я не хотел… Тук-тук!.. Слышишь?!.. Тук-тук!.. Это сердце… Тшшш…– Джефферсон приложил указательный палец к губам женщины.– Если он не сможет - никто не сможет!..

Регина отпрянула назад, обводя Шляпника испуганным взглядом. Вид у того был безумный и всклоченный.

— Пожалуй, нам стоит вернуться,– предложила Королева, оглядываясь по сторонам в надежде кого-нибудь увидеть.