Оставаться сейчас наедине с Джефферсоном было жутковато.

— Нет-нет-нет!..– запротестовал Шляпник.– Нельзя!.. Коршун летит!.. Надо бежать!.. Топ-топ!.. Тик-так!.. Тук-тук!..

— Джеф, ты себя как чувствуешь?– настороженно поинтересовалась Королева.

— Бежать!.. Надо бежать!.. Зло!.. Он заражает им…

Женщина неприятно поморщилась, хоть фразы и казались непонятными, но не покидало ощущение их связности.

— Ты про Солнцеяра?– хмуро спросила Редж, чувствуя нарастающее раздражение.

— Пустота!.. Бум!.. Ничего!.. Бом!.. Тишина! Тшшш…

— У меня нет настроения разгадывать твои ребусы. Я возвращаюсь.

Королева хотела было уйти, но Шляпник крепко ухватил её за руку:

— Зло… и пустота!.. Не нужно!

— Джеф! Отпусти меня,– строго приказала Регина, тщетно пытаясь высвободить своё запястье из сведённых судорогой ледяных пальцев мужчины.

— Нельзя…

Дальнейшая часть фразы утонула в звонком, озорном смехе. Семь русалок приволокли на тропу, ведущую к гриднице морских богатырей, огромный сундук с золотыми монетами.

— Вы посмотрите, у Черномора опять гости, а мы снова не приглашены,– возмутилась рыжеволосая.

— А этот иноземец даже симпатичнее предыдущего,– захихикала её соседка.

— Ты не видишь?.. Он занят!– весело отозвался ещё кто-то.– Впрочем, девица сопротивляется, так что небольшой шанс у тебя всё же есть!

Русалки дружно рассмеялись и поплыли к гриднице.

— Джефферсон, убери руку,– обожгла ледяным тоном мужчину Королева, вновь пытаясь высвободиться.

— Спасти!.. Надо спасти!..– пробормотал Шляпник и потянул за собой Регину.– Сердце!.. Я знаю… Выход! Идти!.. Не останавливаться!

— Я никуда не пойду с тобой! Пусти!

Женщина почувствовала, как по телу пробежала неприятная паническая волна. Применять магию против Джефа очень не хотелось, но тот не оставлял ей выбора - похоже, у Шляпника окончательно помутился рассудок. Регина сделала пас свободной рукой, оглушая Джефферсона лёгким магическим ударом. Мужчина тут же отпустил Королеву и замотал головой, после чего изумлённо уставился на Редж.

— Что это было?– ошалело спросил он.

— Нет, это я хочу спросить: что это было?!

— Безумие прогрессирует,– спокойно констатировал Солнцеяр, появившийся неизвестно откуда.

— Это всё ты! – зарычал Шляпник, бросаясь на солнцедальца.– Я убью тебя!

Королева вздрогнула, невольно зажмурившись и тотчас осторожно приоткрывая глаза. В последний момент Солнцеяр отступил в сторону и, даже не повернувшись лицом к пролетевшему по инерции мимо Джефферсону, насмешливо сказал:

— Для этого тебе, по меньшей мере, понадобятся ножницы.

Шляпник захрипел от бессилия, приземлившийся аккуратно между двумя сундуками с сокровищами, и вдруг заметил в одном из них инкрустированный драгоценностями кинжал. Выхватив клинок, Джеф вновь кинулся на врага.

— Нет!– испуганно закричала Королева, с ужасом сознавая, что Солнцеяр стоит спиной к Шляпнику и не видит нападения.

Однако солнцедалец был не так наивен, чтобы позволить ситуации выйти из-под контроля. В момент, когда лезвие кинжала уже собралось вонзиться в спину мужчины, тот растворился в синей дымке и тут же материализовался позади Джефферсона. Легко коснувшись плеча Шляпника, Солнцеяр с помощью магии сбил противника с ног, перекрутив того в воздухе и сильно приложив спиной оземь. Сцепив зубы, Джефферсон застонал от боли, и тут царь Солнцедалья наступил ему сапогом на горло, явно намереваясь убить.

— Солнцеяр! Нет!– окликнула Королева, однако эффекта это не возымело.

А между тем, Шляпник уже начал задыхаться, тщетно пытаясь избавиться от удушающего нажима.

— Не убивай его!– Регина бросилась к солнцедальцу, отталкивая его от Джефферсона.– Не смей!

От неожиданности Солнцеяр отступил в сторону, ошарашенно наблюдая, как женщина опускается на корточки возле Шляпника и приводит его в чувства.

— Что ты делаешь?– брезгливо поморщился царь Солнцедалья.– Отойди от него!

— Это ты отойди!– яростно глянула на мужчину Королева.– Ты сам безумен в своих порывах всех казнить и убивать!

— Что-что?

— Ты слышал!

— О-у… ну, извини,– ядовито протянул Солнцеяр,– просто хотел избавить тебя от одного из врагов…

— Мне Джеф не враг!

— Полагаешь?– солнцедалец перевёл уничтожающий взгляд на Шляпника.– Джефферсон, расскажи ей какой ты не враг! Время истекло… тик-так.

Последняя фраза заставила Королеву вздрогнуть. На память тут же пришёл недавний «бред» Джефа. О чём говорили и намекали мужчины? Об одном и том же? Или о разном?