– Чего стоишь столбом, Дарен?
– усмехнулся король.
– Садись рядом.

Сидеть рядом с ним не хотелось, место напротив нравилось мне куда больше, но у нас редко нарушают королевские приказы. В давние времена казнили за первое же непослушание, сейчас век более милосердный, но зачем сердить монарха ради сущей мелочи? Я послушно плюхнулся в кресло слева от Его Величества и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.

– Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал знакомства с развратными женщинами?

Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.

– Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа.
– Вдруг придётся участвовать в морском сражении, враг потопит наш корабль, а я не смогу удрать от акул? А ведь потопят, гады, флот у нас слабый.

Я сказал истинную правду. Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов. Тридцать лет назад вообще никаких не было, если не считать узких, но быстрых горных рек.

– Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король.
– А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.

– Меня вызвали, а я - расскажи, зачем?
– изумился я.
– Откуда мне знать?

– Знать - неоткуда, но ты же не дурак, попробуй догадаться. Я хочу, чтобы ты изложил нам свои догадки.

– Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности "весьма". Войн, эпидемий, голода или дефолта нет и не намечается. Значит, перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Правильно, давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.

– Молодец, - похвалил король.
– Излагай дальше.

– Загвоздка одна - по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно - не запрещено, но вы, наверно, не хотите идти против обычая. Моя задача - раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он легко справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я тут понадобился.

– Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством - тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов занять трон, и готов на отлично. Тем более, королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет. Да и я первое время буду поблизости, смогу дать совет, если понадобится.

– Меня убеждать незачем.

– Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, который ты приобрёл, выполняя особые поручения.

Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а дальше они жили каждый сам по себе, формально состоя в браке, а на самом деле... думаю, вы всё прекрасно поняли.

– А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, благо их полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать приемлемую королеву. Тем более, местная заранее знает, кому принадлежит сердце и разные отростки принца, а иноземку ждёт сюрприз. Чем местная хуже?

– Хватит спорить с королём!

– Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?

– Силы уже не те, - признался король.
– Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.

Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но вовсе не потому, что спал с сестрой. Во-первых, он очень любил принцессу Радмилу, а во-вторых, у него не было сестёр.

– Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я - внимательно слушать.

А произошло вот что.

***

Наше королевство со всех сторон окружено высокими горами. Есть только три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды, если бы им это позволили. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там построены мощные укрепления, и за всю историю ни один вражеский воин не смог через них прорваться. Последнее серьёзное нападение отбито лет триста назад, хотя мелкие бывают едва не ежемесячно.

В окрестных горах множество варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то гибнет, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попадёт под арбалетные болты и кинжалы - мужчины, женщины, старики, дети... Не выживает никто. Коллективная ответственность - это жестоко, зато так мы за год теряем двух-трёх воинов пограничной стражи, а бывает, что и ни одного.