– Говорю же - письмо дурацкое. И способ доставки дурацкий. И содержимое дурацкое. Только сто тысяч не дурацкие. Малыш, я расскажу тебе факты, а выводы делай сам.

– Слушаю внимательно, полковник.

– Варвары припёрлись на нашу погранзаставу и продали пленника, письмо и рассказ о битве с сотней кавалеристов. Письмо якобы снято с убитого в бою чужака. Весь рассказ похож на откровенную брехню. Это когда брешут не для того, чтобы поверили, а зачем-то ещё. Но рассказ частично подтверждается письмом, а в нём сто тысяч, как ты напомнил. Сто тысяч - это весомое подтверждение, верно? И знаешь, что оно подтверждает?

– Что, Ваше Сиятельство?

– То, что гнать меня нужно с должности, вот что. Если у наших границ шастают чужие отряды в сотню бойцов, а военная разведка о них ни слухом, ни духом, это полный развал работы! Ни один осведомитель ни слова нам не сказал хотя бы о том, что поблизости какое-то племя билось с чужаками! Это невозможно!

– Какое-то?
– не понял я.
– Разве погранцы не узнали, какое именно?

– Узнали. Варвары им сказали название. Но мы раньше никогда о таком племени не слышали. Бывает и так, конечно. Новые племена тут появляются где-то раз в пять лет. Мы попытаемся выяснить, что там за хрень произошла, и кто нам морочит голову. Но на это нужно время.

– С варварами ясно. А что чужак? Кто он такой?

– На вид - обычный простолюдин с равнин или предгорий, ничем не отличается от тех же шведов.

– А во что он был одет? В мундир?

– В обноски мундира. Грязные и рваные. Цвета под грязью хоть и с трудом, но различить можно. Да, на его руках нет мозолей от меча, так что если он и боец, то новобранец, как и говорил.

– Что-нибудь ещё о нём можете сказать?

– Ничего важного.

– А неважное?

– Да сущая ерунда, малыш. Его зовут Шмидт. Лет пятнадцать назад спецназ освободил из рабства у варваров воина Шмидта из королевства Берг. Его допросили, не узнали ничего интересного, и отпустили.

– Берг? Королевство в наших же Драконьих горах, но далеко на юге?

– Точно, они. Но тот Шмидт и этот - разные люди. Тот - горец, этот - нет. Никак не спутать.

– Полковник, а что с оружием? Трофейное оружие варвары обычно пытаются продать погранцам.

– А иногда оставляют себе. Больше ничего не могу сказать. Ещё вопросы есть?

– Нет, Ваше Сиятельство.

– Тогда последнее, малыш. Не факт, а смутные соображения.

– Я вас слушаю, Ваше Сиятельство! Соображения разведчика с вашим опытом, даже смутные, негоже оставлять без внимания.

– Варварам в лапы попало письмо ценой в сто тысяч золотых. А они его продали нам за сто серебряных. Они идиоты?

– Они же не знали, что в письме.

– А вскрыть и посмотреть? Оно на торговом.

– Не все варвары умеют читать.

– Да нашли бы грамотея. Глупо продавать непрочитанное письмо. В общем, чую я, это операция чужой разведки. Вот только не понимаю, чего им нужно за сто тысяч. Ладно, малыш, ты узнал всё, что хотел, так что удачи тебе в рейде. А у меня куча своих дел, их же никто не отменял, - полковник вздохнул.
– И совсем уж последнее. Мундир у этого паренька необычный. Вот, возьми рисунок, мало ли, вдруг пригодится.

Мне оставалось только попрощаться и уйти. Пока мы пожимали руки, он смотрел на меня с такой жалостью, что я засомневался, стоит ли ехать. Как я уже говорил, мнением такого спеца пренебрегать глупо.

***

Кроме военной, у нас есть ещё и политическая разведка, и контрразведка при ней. Задача разведки - вынюхивать в чужих землях всякие секреты, чтобы купцы могли заключать выгодные сделки, а король - правильно устанавливать налоги и пошлины. Иногда, очень редко, этой разведке удаётся выведать что-нибудь ещё. Триста лет назад они первыми предупредили короля, что одни соседи задумали на нас напасть. Военная разведка подтвердила это куда позже, когда войска агрессора уже двинулись к нашей погранзаставе на перевале. Там, на пограничных укреплениях, враг положил свою армию, этого королевства больше нет - и у них нашлись агрессивные соседи, а когда твоя армия застряла где-то в горах, врагов останавливать некому.

А контрразведка мешает чужим шпионам выведывать наши секреты, и время от времени подкидывает им ложные сведения. Короче, мир политического и торгового шпионажа мутный, липкий и вонючий, все друг друга пытаются обмануть, а при случае и заколоть в спину. Выжить и, тем более, преуспеть в нём могут только люди очень хитрые, жестокие и напрочь лишённые даже зачатков совести. Именно такой и была маркиза Юстина, глава королевской политической разведки и неописуемая красавица.